第534章 杀牛（1/2）
早春的夜风带着几分料峭寒意，卷着路边枯草碎屑，在青石板路上打着旋儿。张希安踏着暮色走进广平县地界时，天边最后一抹霞光早已被浓墨般的夜色吞噬，唯有稀疏的星子在云层后若隐若现。连日赶路让张希安靴底蒙尘，衣摆也沾了些泥土，眉宇间凝着一层化不开的倦色，唯有那双眼睛，在暗夜中依旧亮得惊人，如同蓄势待发的鹰隼，锐利得能穿透眼前的迷雾。
等他终于抵达“悦来客栈”时，天已经完全黑透了。客栈门前悬挂的两盏朱红宫灯，被风吹得轻轻晃动，投下的昏黄光晕在地面上勾勒出不规则的光斑，勉强照亮了门前的几级青石台阶。灯笼上“悦来”二字的描金漆已然斑驳，边角处还沾着些许蛛网，透着几分疏于打理的萧索。客栈的木门虚掩着，里面隐隐传来零星的谈笑声，夹杂着碗碟碰撞的脆响，与门外的静谧形成了鲜明对比。
“大人！您可算回来了！”
一声清脆的呼唤打破了夜的沉寂。张希安抬眼望去，只见一个身着青色短打、面容清秀的少年正守在二楼客房门口，正是他的随从小远。小远约莫二十岁的年纪，眉眼间还带着几分稚气，此刻脸上满是焦灼与欣喜，见他踏上楼梯，立刻快步迎了上来，伸手便要去接他肩头的行囊。
“不必了。”张希安微微侧身，避开了小远的手，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，像是长途跋涉后连多余的力气都不愿耗费，“我自己来就好。”他的声音不算洪亮，却带着一种与生俱来的威严，让小远下意识地停下了动作。
小远脸上的笑容淡了些，却依旧恭敬地侧身引路：“大人，饭已备好，就等您了。我特意让客栈厨房留了热乎的，您一路辛苦，快趁热吃点垫垫肚子。”
张希安摆了摆手，径直走向房间中央的八仙桌旁坐下，抬手揉了揉眉心，语气带着几分挥之不去的倦意：“我吃过了。方才在城外的茶寮对付了些，你自个儿吃吧，不必等我。”他说着，目光不经意间扫过房间，这是一间寻常的上房，陈设简单却也算干净，一张木床靠墙摆放，床头放着一个半旧的木箱，墙角立着一架衣袍架子，除此之外便只剩一张八仙桌和四把太师椅，桌上铺着的蓝布桌布边缘已经有些发白。
“可是……”小远脸上显出为难之色，伸手指了指桌上用粗瓷碗盖着的食物，那碗口扣得严严实实，隐约能闻到一丝肉香透过碗沿溢出，“大人，我特意让客栈给做了牛肉，想着您赶路辛苦，风餐露宿的，总得补补身子。这牛肉炖得软烂，还放了些当归枸杞，是后厨特意慢火煨了两个时辰的。这会儿不吃，怕是要凉了，凉了就腥气了，也浪费了这好意。”
“牛肉？！”
张希安原本略带疲惫的眼神骤然一凛，浓眉猛地一蹙，如同两块墨玉骤然聚拢，目光锐利得如同出鞘的利刃，直直扫向那只粗瓷碗。他的声音瞬间压低了许多，却带着明显的惊愕与不容置疑的严肃，尾音微微上扬，透着几分难以置信：“广平县内，怎会轻易有牛肉？杀牛可是犯法的！你可知这其中的利害？”
他的语气陡然变得沉重，让房间里的温度仿佛都降了几分。小远被他这突如其来的严肃吓得缩了缩脖子，脸上的为难瞬间变成了惶恐，下意识地往后退了半步。
这确是实情。在大梁王朝，牛绝非寻常肉食，而是农耕之本，是百姓赖以生存的支柱。寻常农家若是有一头牛，便如同多了半个家当，无论是春耕时的犁田耙地，夏种时的引水灌溉，还是秋收时的拉车负重，牛都是不可或缺的得力助手。一户人家的牛若是出了意外，便意味着整年的生计都没了着落，轻则衣食无着，重则家破人亡。
为了保护这农耕根本，大梁开国之初便特意颁布了《耕牛法》，律法条文写得明明白白，字字千钧：凡无故私自杀牛者，鞭笞二十，并罚银四十两；参与买卖牛肉者，同罪论处；即便是耕牛因病或衰老而死，也须第一时间报官，由官府派人验明死因，颁发凭证后，方可处置尸体，严禁私下交易。四十两白银，对寻常百姓而言，已是一笔天文数字，足够一家人省吃俭用度日七八年，而二十鞭笞，更是足以让壮汉卧床半个多月，稍有不慎便可能落下终身残疾。此法推行多年，虽偶有疏漏，也不乏胆大包天之徒铤而走险，但总体而言，确实实实在在地遏制了民间随意屠牛之风，寻常州县里，便是有钱人家，也难能吃到一次牛肉，更别说这偏僻的广平县，一间普通客栈竟敢堂而皇之地售卖。当真是滑天下之大稽！
“大人，一开始，我也被惊着了。”小远见状，知道自家大人是动了真格，立刻凑近一步，双手拢在嘴边，声音压得更低，几乎只有两人能听见，“我下午来客栈订房时，随口问了句后厨有什么荤菜，掌柜的竟直接说有炖牛肉，我当时都吓了一跳，还特意提醒他杀牛犯法。可掌柜的却满不在乎地笑了笑，说我是外乡人不懂规矩，如今这广平县，早就没人管这些了。杀牛这事，只要不搬到大街上去杀，也没人管，没人问。”
他顿了顿，眼神里添了几分忧虑，继续说道：“说来也怪，如今广平县的衙门……唉，简直形同虚设！我听客栈里其他客人闲聊，说县太爷都快半个月没升堂理事了，衙门口子上值的人也稀稀拉拉的，大多时候只有两三个老弱差役守着，遇见事儿不是推诿就是躲避。您说，连县太爷都不管事了，谁还有心思管这些杀牛卖牛的鸡毛蒜皮的禁令？掌柜的还说，现在城里好些饭馆都在卖牛肉，只是价格不菲，街坊邻里却也都见怪不怪了。”
“竟已混乱至此！”
张希安眉头拧成一个深深的疙瘩，如同老树盘根，眉宇间的倦意被浓重的忧虑取代。他指尖无意识地敲击着桌面，发出“笃、笃”的轻响，在寂静的房间里显得格外清晰。他此次奉命前来广平县，本是为了调查一桩官员失踪案——成王对此事颇为重视，特意派他这位青州镇军统领亲自前来督办。原以为只是一桩寻常的失踪案，最多牵扯些地方势力，可如今看来，这广平县的乱象，恐怕远比他想象的更为严重。连杀牛这等明文禁止的事情都无人过问，可见地方吏治已经败坏到了何种地步，那失踪案背后，又藏着多少不为人知的隐情？
心头那份忧虑愈发沉重，如同压了一块巨石，让他呼吸都觉得有些不畅。
“大人，这还不是全部，”小远的声音里透着难以掩饰的不安，他往门口看了一眼，确认房门已经关好，才继续低声说道，“我还听客栈老板念叨，如今街面上可不太平。原先广平县虽不算富庶，但也还算安生，夜里闭店后也少有偷盗之事。可现在却是牛鬼蛇神都冒出来了！白日里就有扒手在集市上横行，专挑外地客商下手；夜里更是不太平，拍花子的、撬门入室的，还有成群结队的地痞流氓在街头游荡，寻衅滋事，抢东西、打人都是常有的事。前几日有个外地来的货郎，因为不肯给地痞交‘保护费’，被打得遍体鳞伤，货物也被抢了个精光，去衙门报案，差役却只当没看见，连笔录都不肯做。老板说，现在城里的百姓一到天黑就紧闭门窗，没人敢轻易出门，再这么下去，这广平县怕是真要乱成一锅粥了。”
小远说着，脸上露出几分惧色，他年纪尚轻，从未见过这般混乱的景象，心里难免有些发怵。
“嗯。”
张希安缓缓点头，眼神变得愈发凝重，如同寒潭般深不见底。他沉默了片刻，指尖的敲击声也停了下来，沉声道：“你说得对，这案子拖不得了。再拖下去，恐怕不仅那失踪的通判公子凶多吉少，广平百姓也要遭殃了。”他顿了顿，目光重新转向那碗牛肉，粗瓷碗的边缘沾着些许褐色的肉汤，香气依旧在空气中弥漫，只是此刻闻起来，却带着几分讽刺的意味。他沉吟片刻，终是松了口气，语气缓和了些许：“罢了，既已如此，浪费了也可惜。走，陪我尝尝这‘禁品’，也顺便看看，这广平的牛肉，到底有何不同。”
他起身走到桌边，伸手掀开了粗瓷碗的盖子。碗里的牛肉炖得果然软烂，色泽红亮，上面点缀着几颗红枣和枸杞，汤汁浓稠，热气裹挟着浓郁的肉香扑面而来，确实是精心烹制的模样。
小远一听，脸上顿时绽开笑容，方才的惶恐与忧虑一扫而空，连忙点头：“好嘞，大人！我这就去给您拿筷子和碗！”他快步走到墙角的矮柜旁，取出两副碗筷，用热水烫了一遍，才恭敬地递到张希安面前。
张希安拿起筷子，夹了一块牛肉放进嘴里，肉质确实酥烂入味，味道算得上上乘，可他却没尝出半分鲜香，只觉得口中发沉，心里沉甸甸的。这一碗牛肉，看似寻常，背后却是律法的崩坏、吏治的腐败，是广平百姓的惶恐与不安。他一边慢慢咀嚼着，一边在心中思索着对策，眼神晦暗不明，没人知道他此刻在想些什么。小远则吃得津津有味，只是偶尔瞥见自家大人凝重的神色，也会下意识地放慢咀嚼的速度，不敢多说一句话。
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