第9章 一张报纸两分钱（1/2）
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郑木生吹干《码头没有一杯干净水》的最后一个字，天边已经扯起了一道灰白色的光亮。
这沓泛黄的旧毛边纸质地太差，劣质钢笔油洇开的墨团像一块块黑斑。他拿着铅笔头将最模糊的几处笔锋重新勾勒清晰，待字迹彻底干透，才小心地把原稿塞进了一个磨损了边缘的牛皮纸信封里。
稿子虽然落了笔，但不过是迈过了最稳当的一道坎。
接下来还有更琐碎也更要命的事排着队等他：如何不着痕迹地把稿子送出去，如何以最低的代价把每天的新报收回来，以及，如何让这苦力棚里的同乡们，少花一分两分的冤枉钱。
林狗剩天一亮就蹲在苦力棚的草帘门旁，伸长了脖子，巴巴地瞅着码头街口报童会路过的那个弯角。
“木生哥，咱今天还买那份《民声报》吗？”
林狗剩自己都没察觉，如今这声“木生哥”喊得越来越顺口了。
郑木生抬起布满血丝的眼皮看他：“你想读？”
“我大字不识一个，哪里会读。”林狗剩有些不好意思地抓了抓蓬乱的头发，“但昨夜里你写的那篇新婚信，大伙今天还一直在嘴里念叨。隔壁棚几个揭阳来的苦力刚才还在磨蹭，问能不能借咱们昨天那份旧报，说只要带过去念一遍，就送咱们两个糙饼。”
陈阿火在里边翻了个身，没好气地哼道：“饭都吃不饱的穷鬼，还念什么洋行报纸，能当肉吃？”
“肚里空，才更想听点什么。”老罗叔捂着胸口，断断续续地咳着，“听了别人家里的话，这腔子里的死气，好歹能散开一些。”
棚里的几个汉子一起点头，眼神都往郑木生怀里那叠收拾得整齐的旧报上瞟。
郑木生把报纸的折角理平，沉吟道：“一份新报纸两分叻币，旧报虽说能便宜半分，但也得看洋行买办吃剩的运道，稍微去晚了就成了解手纸。今天大伙你抢我也要，报纸还没读完，一准得扯成几截破烂。”
林狗剩缩了缩脑袋：“那……那该咋办？”
“合伙买。”
“合伙？咋合？”
郑木生在泥地上捡起半截黑木炭，在漏风的木板墙上划拉了几道黑印子。
“十个人合买一份新报，每人只需凑出半分钱，买回来由大家轮流着听。要是嫌新报贵，咱就去收隔壁街堆下来的旧报，一分钱拿两份。隔壁棚的人想要听，也得按人头把半分钱凑齐。出了钱的，坐前头听；没钱的，先记在账面上，日后写信或者出力跑腿来抵扣。”
棚里顿时有人高声追问：“那木生你出了力，又拿什么？”
郑木生目光坦然地环视众人，毫不遮掩地回道：“我去华埠跟书报摊的老板讲数，报纸买回来也由我收着。狗剩负责每天清晨跑腿，念报另寻识字的人。每份报，我抽半分钱的经手规费，凑不齐的，账目我亲自记，绝不差一文。”
话音落地，棚内一下子安静了下去。
半分钱，在乔治市洋行的买办眼里掉在地上都懒得弯腰去捡，但在这一天挣下一毛多、连稀粥都要算着米粒喝的苦力棚里，这半分钱归谁，真能让同乡半夜翻脸。
陈阿火怕有人觉得郑木生心黑，粗着嗓子正想拍桌子，郑木生却先抬手按了按，平淡地续道：“嫌贵嫌烦的，大可以自己去街面买。但这棚里人多嘴杂，要是不立下规矩，天天为了谁先看谁后看争个脸红脖子粗，招来了巴拉姆的恶狗，咱们谁也别想再听一个字。”
老罗叔从身下的草席底下摸了摸，掏出一枚发绿的半分铜板拍在地上：“算我一个，我出半分。”
林狗剩也赶忙在兜里翻找：“木生哥，我跑腿能抵扣不？”
“能抵半分。”
“那我每天早晚跑两趟，顺带把隔壁棚买报的铜钱也一并收来！”
棚里一阵哄笑，气氛原本绷得极紧，这一下倒是缓和了。
很快，十几枚带汗味的黄铜碎币叮当落入了一个缺了口的瓷碗里，撞击出的动静清脆悦耳。
郑木生动也没动那碗里的硬币，只拿眼风扫了扫老罗叔：“罗叔，你来把钱数一遍，阿火你在旁边帮着盯。以后这碗里的账目，每笔都过你们两双眼。”
陈阿火有些不大痛快，嘟囔道：“木生，连我你也信不过？”
“我信得过你，但信不过这只随时会打碎的破碗。”郑木生淡淡回了一句。
有了规矩，账目清爽，以后就算是半分钱的闲气，也泼不到他身上。
林狗剩去码头买报时，怀里只揣着买报纸的零钱。买报是摆在光天化日底下的正经事，就算工头问起，一句“大伙凑钱看招工”也能糊弄过去。
而郑木生要去投新稿的险路，却只有他一个人能走。
街口的老书摊就摆在茶档后墙根的竹棚下。摆摊的报童见又是这个穿破烂苦力短褂的瘦子来，撇了撇嘴：
“怎么又是你？这两日老往我这破报堆里扎，想偷报纸擦屁股呢？”
林狗剩按照郑木生事先教好的话，神色讨好地凑上前去：“小哥，我们棚里打算以后固定在你这儿拿货。新报一天一份，旧报只要没被雨淋烂，有多少我们收多少。这剩下没人买的报，你压在底箱也是废纸，便宜点匀给我们，权当结个长久善缘。”
报童讥笑出声：“就你们这帮兜里精光的苦力，还想跟我讲包销的生意？”
老报摊的老板从后面的柜台探出半个秃顶，手里拿着杆旱烟，打量着林狗剩：“谁教你这番说辞的？”
林狗剩眼珠子轱辘一转，拍着胸脯道：“棚里几十号兄弟嘴馋，凑了半分钱想听个响。掌柜的，你这卖不掉的剩报，总比当烂纸称了强吧？”
老板吧嗒抽了一口烟，思索了片刻。
这年头报纸印出来，过了正午就是废纸一堆。苦力虽然穷酸，但若真能天天稳当把旧报收走，也算是替他清理了库存。
“新报两分，一文钱都不能少。旧报，两份算你一分银钱，坏角的概不退换。”
“那要是我们往后天天都买呢？”
老板乐了：“小兔崽子，天天来买，我天天给你这个数。”
林狗剩大喜，当下清点了两分新钱和一分旧钱递过去，拿到了热乎乎的一份今日《民声报》和两份昨日的废报。
就在同一时刻，郑木生已避开所有的眼线，闪身钻进了华人街的竹记书局。
柜台后的老伙计正用抹布擦拭着灰尘，余光瞥见他，脸色没有多大变化，只在手底下的柜面敲了敲：
“三号柜格？”
郑木生点点头，极其隐蔽地将牛皮纸封从袖口划出，按在柜面上。
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