第9章 白水在望（1/2）
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离开遭遇马匪的沙地又行了三日，地貌终于再次发生变化。
单调的戈壁和沙丘逐渐被耐旱的红柳丛、零星的胡杨以及大片枯黄的草地取代。
脚下坚硬龟裂的盐碱地，也掺杂了更多可以孕育些微生机的土壤。
风依旧干燥，但那股要刮走一切水分的狠劲似乎缓和了些，空气中开始能嗅到一丝若有若无的、属于人烟的气息——牲畜粪便、炊烟，还有……水汽。
“东家，您看前面！”走在最前的岳铮，指着地平线上一道蜿蜒闪烁的银亮色带子，声音里带着一丝不易察觉的放松。
那是一条河。
河面不宽，水流平缓，在午后的阳光下泛着粼粼波光，像一条被随意丢弃在黄褐色大地上的银色哈达。
河两岸，依稀可见成片的、被田埂分割的灰绿色地块，那是耐旱的黍子或是牧草。
更远处，河湾怀抱之处，一座规模不小的镇子静静矗立。
低矮却规整的土坯围墙环绕镇边，镇内屋舍密集，商铺、作坊错落有致。
河边简易码头停着数艘小船，往来驮队、行人络绎不绝，尽显西境门户的繁盛。
“是白水河，对岸就是白水镇。”墨衡摊开手绘地图，对照地形笃定开口，“这是西漠东缘最大的商贸重镇，背靠白水河扼守进出西漠的要道，镇上不仅有常驻税吏，还有一队五十人的边军值守，维持基本治安，只是地方势力盘根错节，赵家、沙蝎都在此安插了人手，边军也只管明面秩序，暗处纷争从不过问。”
秦默策马远眺，与二人约定，他此后化名秦默，对外只称秦公子，静静打量着白水镇的布局。
镇子依河而建，土坯围墙虽不算高耸，却能抵御小股匪患。
镇口设有关卡，两名身着边军号衣的守卫手持长矛值守，查验往来行人与商队。
往来商旅牵着骆驼、赶着骡车。
主街之上摊贩林立，铁匠铺、粮店、货栈一应俱全，远比此前路过的黑水渡繁盛数倍。
西境交通要地，正是他急需的首个立足点。
“先渡河，找僻静客栈落脚，补充物资、打探消息，切记低调，不可暴露底细。”秦默沉声吩咐。
三人牵着马匹与驮货骡子，沿着浅滩渡河。
河水冰凉刺骨，刚到对岸码头，值守税吏便投来审视目光。
见他们衣着朴素、随行人员不多，只草草打量一眼便放行，并未多做盘问。
踏入白水镇主街，喧嚣扑面而来，行人摩肩接踵，本地农人、西域行商、流浪汉混杂其间。
空气里混着食物香气、牲口味与尘土气息，热闹却也暗藏凶险。
秦默三人刻意避开热闹街区，选了镇边一家僻静的老沙客栈。
门面规整、后院带马厩，既方便照料马匹，又不易引人注意。
客栈老板是个精瘦中年人，眼含精明，见他们牵着健马、驮着货物，立刻殷勤迎上：“几位客官，住店还是打尖？小店上房干净，马料上等，后院僻静，绝对稳妥！”
“两间上房，要安静的，马匹骡子用精料，我们自己人照料。”秦默声音平淡，递出一小块碎银，全程以秦默自称，没有半分皇子气度，完全是普通行商模样。
老板接过银子，笑容更盛，立刻唤小二带他们去后院甲字房。
安顿好行李物资，三人在房内碰头，秦默当即分派任务：“岳铮，你去镇上铁匠铺、皮货店、药铺，补充箭矢、绳索、伤药，顺便打探灰海子、沙蝎匪帮，还有本地赵家的消息，赵家在镇上的粮店、货栈都记清楚。墨衡，你去探查镇上水井、房屋用料，找找砖窑、木匠、石匠，咱们日后扎根灰海子建营，这些物料工匠缺一不可。”
“是，东家！”岳铮、墨衡齐声应下。
两人分头行动后，秦默独自倚在窗边，推开一条缝隙观察镇内动静。
镇口边军守卫定时巡逻，赵家的粮店、货栈占据主街核心位置，时不时有身着劲装的汉子出入，一看便是赵家护院。
沙蝎的眼线也藏在街边酒肆，目光警惕地扫视往来行人。
白水镇看似平和，实则各方势力交织，正是他借力打力、布局西漠的绝佳起点。
临近傍晚，岳铮、墨衡先后返回。
岳铮低声禀报：“东家，镇上箭矢粗劣价高，我只补了三十支，粗盐比东边贵三成，药材也紧缺。另外打听到，灰海子盐场最近纷争不断，小盐枭被一股新势力打压，背后隐约有沙蝎的影子；镇上最大的粮店、两家货栈都归赵家所有，税吏和边军都与赵家交好，赵家在白水镇势力极深。”
墨衡接着补充：“东家，镇上水质尚可，房屋多为土坯砌筑，赵家产业才用青砖，镇东有废弃砖窑，有两个木匠、一个老石匠，手艺都还能用，只是老石匠家境贫寒、脾气古怪，不好招揽。”
秦默默默整合信息，赵家与沙蝎勾结，已然把控白水镇商贸。
想要扎根灰海子，必先打通这里的关节，而他眼下缺的，正是商贸渠道与消息网络。
饭毕，岳铮照例先去检查马匹和院落。
秦默正就着油灯再次审视地图，墨衡则在一旁的纸上写写画画，计算着某种结构所需的木料。
忽然，客栈前堂传来一阵略显嘈杂的动静，似乎有新的、规模不小的客人入住。
秦默并未在意，边境客栈人来人往再正常不过。然而，没过多久，他们房间的门却被轻轻叩响了。
岳铮瞬间警觉，手按刀柄，闪到门边，沉声问：“谁？”
门外是一个清脆悦耳，却又带着干练利落的女声：“叨扰了。在下是行商之人，见贵仆方才在集市采买箭矢绳索，动作利落，挑选有方，所乘马匹亦是不凡。在下车队明日欲往西行，路途不靖，想与贵主人商量，能否结伴同行，互相有个照应？酬劳好说。”
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