第18章 从前面开始（2/2）

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两名黑衣护院即刻入堂，躬身待命。

“拖出去。”宋家主语气冷硬，不带半分情面，“取些碎银打发，令他即刻离府，不得在此滋事扰局。”

护院一左一右，死死扣住秦照双臂。他旧伤未愈，体虚力乏，被蛮力骤然拖拽，肩骨钝痛刺骨，身形踉跄欲倒，却死死咬紧牙关，未发半声痛吟，无半分狼狈乞怜。

身侧护院低声规劝：“秦公子，莫要为难我等下人。”

秦照被拖拽着缓步向外，身姿虽晃，声音依旧清亮沉稳，穿透满堂嗤笑：“榜上五人，未必胜我。”

堂中讥讽笑意更盛，此起彼伏，如潮水般涌来，尽数压向孤身一人的他。

宋家主冷眼睨他，满目不屑：“你连自身荣辱、安稳生计都守不住，也敢妄言胜过一众英才？”

秦照偏头回望，目光穿透满堂戏谑，落于案上那封密报之上，字字铿锵，震彻堂宇：“他们前来，皆是顺势取利，求名声、求权势、求一场攀附前程。唯有我，早已深陷此局，无路可退。柳成此来，意在吞尽宋氏根基。我输了，不过多添几分市井笑柄，依旧一无所有。可我若赢了，宋氏便多一柄不拘常理、逆势破局的利刃。”

话音未落，人已被拖至廊下。

清晨天光澄澈，铺落满身，映得他面色惨白，唇色淡青，可眼底那份执拗锐利、孤勇决绝，分毫未减。纵使身陷绝境、受尽万般轻视，亦无半分怯懦退缩。

宋宁静立堂中，默然目送他的身影，眼底神色沉沉，无人读懂她所思所想。

就在秦照即将被拖出府门、彻底出局之际，一道清冷女声骤然响起：“等一下。”

护院脚步骤然凝滞，立时停步。

宋家主转头蹙眉：“宁儿？”

宋宁未理旁人，缓步走出正堂，立于廊下，目光牢牢锁住身前狼狈少年，一瞬不瞬。天光恰好落于他眉骨之上，将一道隐匿多年的浅淡旧伤衬得格外清晰，平日无痕，此刻赫然入目。

她字句清晰，声落满堂，惊彻众人：“三年前，你是否在城西破庙重病高烧，昏迷不醒？”

秦照双臂受制，闻言身躯微怔，眼底闪过一丝错愕。

方才此起彼伏的嗤笑骤然停歇，整座府邸死寂无声，落针可闻。

“彼时你身边跟着一名瘦小仆从，死守破庙山门，跪在我车前苦苦求药。”宋宁目光沉静，缓缓回溯旧事，“他哭着说你高热昏沉，睡梦中依旧反复念着要救人。我当即命郎中随他前去诊治，还留了两包汤药药材。”

秦照喉结重重滚动，沉寂片刻，低声吐出二字：“大傻。”

“正是他。”宋宁颔首，继续道，“我回府后曾提及此事，只是你当时病重憔悴、面目浮肿难辨，无人识得你的真实身份，时日一久，此事便无人再提。”

宋家主眉头紧锁，满目诧异，全然未曾听闻这番过往：“竟有这般渊源？”

满堂管事神色各异，心底惊疑不定，谁也未曾料到，如今落魄潦倒、人人轻视的秦照，竟与宋宁有过这般无人知晓的旧恩牵绊。

诧异过后，宋家主神色重归严肃，沉声叮嘱：“宁儿，旧恩是私人情分，今日选婿是宗族公事，万万不可混为一谈。”

宋宁未答，再度抬眸看向秦照，字句清冷有力：“你方才说，榜上五人，未必胜你。”

“是。”秦照抬头，坦然迎上她的目光，无惧无避。

“凭什么？”

秦照语声沉稳，直击核心，道破所有人的私心：“他们皆是顺势而来，求名、求利、求姻缘、求宋氏扶持的锦绣前程。人人皆有退路，人人皆为取利。唯独我，无路可退，无利可图，只为破局而来。柳成要吞宋氏，我便拦柳成。此局若败，我一无所有，不过再添笑柄。此局若胜，宋氏可保基业，逆势翻盘。”

宋宁静静凝视他良久，眼底沉吟落定，当即立下规矩：“你可入列，为第六名候选。稍后屏风隔挡，我当庭问策，一炷香为限。所答不合我意，即刻出局，绝不徇私。”

“多谢小姐。”秦照郑重颔首。

宋家主冷嗤一声，语气暗含不耐：“倒是会顺势攀附。”

秦照虽仍被护院扣住双臂，身姿依旧端正，拱手沉声：“多谢家主、小姐赐机。秦照今日只凭本事争局，绝不攀扯旧日恩情。”

此言落地，宋家主掌心未愈的伤口再度渗出血珠，怒意翻涌不止，却终究未曾再下逐客之令。

宋夫人适时柔声劝解：“老爷，多一人候选，误不了时辰，也多一分破局变数，未必是坏事。”

宋家主深深看了宋宁一眼，见她心意已决，终是冷声道：“放开他。”

两名护院立刻松手，躬身退下。

肩头桎梏骤然卸下，秦照挺身站直身躯，袖中指尖微微收紧，死死压住肩骨翻涌的钝痛，未曾揉搓半分，未曾显露半分孱弱。

“姑且算你第六位候选。”宋家主语声严苛，威慑十足，“你若敢借旧日恩情投机纠缠、肆意妄为，我亲自将你逐出宋府，永世不许踏入半步。”

“晚辈谨记在心。”

宋宁即刻吩咐身旁婢女：“速去收拾第六间书房，笔墨、清水、屏风一应齐备，规制与其余五间别无二致，不得有半分差别。”

婢女应声领命，快步往后院而去。

宋家主抬眼望向天际，晨光渐烈，时局愈紧，威压沉沉：“午前必须定出最终人选，入夜即刻行纳赘大礼。误时未至者，一律出局，再无机会。”

这话是告知满堂众人，更是压在秦照头顶的最后通牒。仅此一次机会，转瞬即逝，成败皆在顷刻之间。

秦照默然立在廊下，衣衫褶皱凌乱，肩头旧伤隐痛未消，满身狼狈落魄，心神却笃定如山，不争不辩，静待棋局开启。

片刻之后，宋有信折返复命：“六间书房尽数收拾妥当，屏风严密分隔，六名候选者分房安置，互不相见、互不传音，严守规制，绝无串通可能。”

“去吧。”

秦照随引路仆役往后院走去。

后院书房临水而建，六间房舍独立分隔，户户清净隔绝，每间屋内一案一椅，纸墨崭新、清茶齐备。素绢屏风竖于房中，严严实实隔绝内外视线，封死所有徇私、传话、窥探的可能。

罗平立在廊中，低声重申严苛规矩：“六人分房静候，严禁私传讯息、暗中勾结，但凡违规，即刻取消候选资格，逐出宋府。”

秦照被引至最末一间书房。

仆役推门侧身，恭声道：“秦公子，请入内等候。”

秦照缓步入房，落座抬手，指尖轻拂崭新纸面、浓润墨锭。

宋氏未曾给他半分特殊优待，未曾因旧恩偏袒半分，只在这绝境死局之中，为他硬生生让出一道极窄的立身缝隙。

缝隙虽窄，堪堪容身，却足够让他逆势翻盘、绝地争局。

廊外，传来宋宁清浅沉稳、步步有序的脚步声。

她行于长廊之上，步履从容，未曾回头，只对身侧婢女淡然吩咐：“从前至后，依次问询。每人一炷香时限，问完即换，不得拖延片刻。”

一线沉香当庭点燃，缕缕青烟扶摇而上，纤细绵长，静默袅袅。

这一炷香的光阴，倒数着六名候选者的前程命运，更倒数着宋氏一族的存亡变局。

宋宁抬手，轻轻推开第一间书房房门。

素色屏风微微晃动，光影错落。

六席争一，以策定局、以命赌运的宋府殿试，正式开启。