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湖广总督府。
签押房里，刚毅翘着二郎腿，一脸喜色地坐在那儿品茶。见了过往的幕僚、笔贴士，总会点头微笑。他此番领了圣旨练兵筹饷，正是一等一的美差。更令他高兴的是，前些日子闹腾的欢的何逆，面对着日本朋友的大军，直接变成了地洞里的老鼠，根本就不敢露头。
社稷有望，他刚毅的靠山就不倒外头嚷嚷什么卖国不卖国的，刚毅从来都是嗤之以鼻。这江山就是当初祖宗从汉人手里抢过来的，卖也是卖汉人的，只要保全了社稷，卖多少都无所谓。
刚毅想的正美，就听一笔贴士躬身道：“刚大人，我家大人后堂有请。”
刚毅一听就不高兴了，他这回可是带着圣旨，按道理张之洞怎么也得摆香案跪迎，哪儿有后堂请见的道理转瞬一琢磨，有道是强龙不压地头蛇，不过多几步路的事儿。
随即起身，让笔贴士带路。
天色将暗，进了后堂刚毅好半天才瞧见，迎面站了个人正在打量自己。这人正是湖广总督张之洞。
可这一见面，就让刚毅吃惊不已。上个月在江宁俩人还在朝堂上拌过嘴，那时候的张之洞，腰板笔直，气度俨然，举手投足都是重臣气象。短短一个月不见，腰背已经佝偻，官帽地下露出的鞭子又白又稀，脸上的皱纹一层又一层，整个人的面相竟仿佛比自己大了二十岁。要知道张之洞今年才六十，比自己不过大了四岁
瞧着张之洞的老态，刚毅半天说不出话来。倒是张之洞先开口了：“子良，你又来了”
刚毅呆站在那里，好半天才道：“香涛，你怎么老成这样”
张之洞苦笑道：“保这大清保了一辈子，费劲了心血，临了才现这大清内瓤早就空了，就算没人推它自己也要倒，你扶也扶不住琢磨着好歹留个忠臣的名声，回头一瞧，再保着大清就得落个卖国贼的名声竹篮打水，梦醒了，精气神也没了，这身子骨还能怎样”
刚毅一咂摸嘴，立马觉察出张之洞口风不对。在人家地头也不好挑错，只是辩解道：“香涛言重了大清不过是一时艰难。想当初洪杨逆贼闹得凶不凶不过几年，还不是平下去了只要过了这个坎儿，大清照旧是盛世。”
张之洞笑了：“盛世什么盛世放小日本进来祸国殃民这叫盛世还是宁赠友邦，毋与家奴叫盛世”
刚毅终于憋不住火了，怒道：“宁赠友邦，毋与家奴这话怎么了西洋人、东洋人来咱们大清，求的不过是俩钱儿，咱大清又不缺那俩钱儿，给他们就是了何逆不一样，那可是要了江山社稷只要平了何逆，你看百年后史书上怎么写”
张之洞站在那里，老脸神色动也不动：“怎么写那我告诉你怎么写卖国求荣，引外寇荼毒乡梓，霍乱中国就算刘坤一引日寇进两江这手成功了，何逆剿灭，你以为这江山就还姓爱新觉罗还是这个我们卖命一辈子的大清天下人不服，督抚离心，只有四分五裂。这么乱下来，日本人没准借机就占了这万里江山”
张之洞声调越来越高：“你来为的什么，我早知道了。我这儿就一句话，除非我死了，否则，湖广决不予倭寇一粒粮草，一分银钱”
刚毅瞬间脸色苍白，哆嗦着手指，指着张之洞：“你你，你莫非要反了”
张之洞笑容凄苦，淡淡的道：“给大清卖了一辈子命了，本打算就这么了此残生的，可大清非要扣个卖国贼的帽子过来”慢慢摘了官帽，婆娑了几下，随即丢在一旁。“既然如此，那这帽子不戴也罢”
四三六烽火连天一
天色将暗，黑木为桢盯着手中的怀表，待时针与分针重合，随即回神肯定地对参谋官点了点头。t后者会意，令旗高高举起，停顿半晌之后狠狠落下。
“开炮”
随着炮兵指挥官声嘶力竭的叫喊，几十门山炮依次开火。橙红色的炮弹急出膛，化作天空中的流星，纷纷扎向夜幕中的沐阳城。只在须臾之后，沐阳外围阵地乃至整个沐阳便笼罩在弹幕当中。剧烈的火光闪烁，一团团烟柱腾起。借着火光，依稀可以看到爆炸的冲击波将鹿柴、泥土碎石以及人体高高抛起。
炮兵阵地上，一个个日本兵纷纷脱掉了上身军装，有的还穿着衬衫，有的干脆就光了膀子，只是喊着号子机械地将一枚枚亮黄色的炮弹塞入炮膛，而后再将其射出去，周而复始。
前沿出阵地里，数不清的日本兵蹲在战壕里。有的啃着沾了醋的米饭团子，有的在闭目养神，有些新兵则好奇地扒着战壕，朝沐阳方向张望着。军官们只是默默地巡视着，或是反复擦着武士刀。
整整二十分钟的炮袭，用狂轰滥炸来形容丝毫不过分。近两万炮弹砸过去，视野里，沐阳的外围阵地几乎被犁了个遍，阻截用的鹿柴、铁丝网只是零星地存在着。不过三米出头的沐阳城墙，干脆开了一个近二十米长的口子。整个战场上，再无一名国防军士兵的身影。
哔哔短促的哨子响起，日军从出阵地鱼贯而出，排着松散的散兵线，缓缓向沐阳压了过去。
战争无疑是检验军队的最佳舞台，同样也是最好的学习场。海岛民族有着这样那样的劣根性，但无可否认的是，日本有着极强的学习能力。甲午一战，关东军的机枪、战壕、铁丝网给日军上了狠狠的一课。三年过去，日本6军不但完全掌握了这种战术体系，甚至以此展出了一套攻坚战术。
日军成松散的散兵线缓缓逼近，稀疏的弹雨之下，没有一个人射击，军官站在队列之侧，控制着部队前进地度。不时有人中弹倒下，但是他们的队列却并不混乱，只是以稳定的度前进。夜间作战，虽然有火光照明，命中率比白天就差得远了，即便是训练有素的神枪手，在这种距离上，在难以形成足够的火力密度情况下，很难给予日军过多的杀伤。
日军一直在稳定的推进，只付出了极小的代价便推进到了第一线阵地前沿五百米处
战壕里的国防军士兵手指抠着扳机，等着长官的命令。他们只是死死的看