第437章 关宁心散（2/2）

就在大明内部混乱之际，夏军的扩张势头愈发迅猛。脱欢率领大军攻占肃州、甘州后，并未停下脚步，而是继续东进，直扑兰州。兰州是甘肃中部的重镇，若被夏军攻占，大明西北的防线将彻底崩溃。甘肃巡抚梅之焕早已心力交瘁，麾下士兵不足千人，且粮尽弹绝，面对夏军的包围，只能固守城池，再次派人快马加鞭前往北京求援。

可此时的北京，正忙于应对后金的威胁与关宁军的叛乱，根本无暇顾及西北。梅之焕的求援奏疏如同石沉大海，没有得到任何回应。兰州城内的百姓得知援军无望，纷纷陷入绝望，不少人甚至开始暗中与夏军接触，希望能保住性命。夏军包围兰州后，并未立刻攻城，而是派使者劝降梅之焕，许以高官厚禄，却被梅之焕严词拒绝。

陕西米脂，李自成正率领起义军，浩浩荡荡地向家乡进发。自永平城破的消息传来，大明官府更加自顾不暇，对起义军的围剿力度大幅减弱。李自成抓住机会，率军转战陕北各地，势力不断壮大，如今已拥有十万之众。此次返回米脂，他只有一个目的——报仇雪恨，解救家乡的百姓。

曾经欺压过李自成的地主，得知他率领起义军回来的消息后，早已吓得魂飞魄散，纷纷收拾金银细软，准备逃跑。可李自成的起义军行动迅速，很快便包围了米脂城，将这些地主一网打尽。李自成亲手斩杀了当年克扣他工钱、派人殴打他的地主，随后下令将所有地主的家产没收，分给受苦受难的百姓。

“闯将万岁！闯将万岁！”百姓们捧着分到的粮食和衣物，激动得热泪盈眶，纷纷跪倒在地，高呼口号。李自成站在高处，看着欢呼的百姓，心中满是感慨。他曾经只是一个落魄的驿卒，如今却能为百姓做主，这种成就感，让他更加坚定了“杀尽贪官污吏、还天下百姓太平”的决心。消息传开后，周边州县的百姓更是争相投奔，李自成的威望达到了前所未有的高度。

关宁军营地中，副将吴三桂看着混乱的局势，心中满是忧虑。他是祖大寿的外甥，也是袁崇焕一手提拔的将领，对朝廷的昏庸与东林党的构陷，有着深刻的体会。深夜，他召集自己的心腹部将，低声道：“如今朝廷昏庸，文官误国，袁主帅蒙冤入狱，舅父抗命不遵，关宁军已是危在旦夕。朝廷不可信，东林党更是阴险狡诈，我们唯有牢牢掌控手中的兵权，才能保全自身。从今日起，我们要暗中扩充势力，训练精兵，日后无论天下如何变化，都能有一席之地！”

部将们纷纷点头，他们深知吴三桂所言极是。从此，吴三桂开始暗中在关宁军中培养自己的亲信，拉拢将领，训练私兵，为日后的崛起埋下了伏笔。关宁军内部，除了对朝廷的不满，又多了几分派系林立的隐患。

与此同时，温体仁正在府中与被东林党排挤的兵部侍郎申用懋密谈。申用懋因反对钱谦益推荐梁廷栋接管关宁军，被东林党官员弹劾“阻挠军务”，遭到崇祯的斥责，心中对东林党充满怨恨。“申大人，”温体仁开门见山，“如今关宁军混乱，皆因钱谦益推荐梁廷栋所致。梁廷栋无能，导致辽东防线岌岌可危，这正是我们扳倒钱谦益的绝佳机会。”

申用懋眼中闪过一丝精光，问道：“温大人有何妙计？”温体仁低声道：“我们可联合浙党、楚党官员，上书弹劾钱谦益‘举荐非人、误国误民’，同时收集东林党官员暗中买通使者、挑拨祖大寿与朝廷关系的证据，一并呈给陛下。陛下如今正因关宁军之事焦头烂额，若得知真相，必然会对钱谦益心生不满。只要能扳倒钱谦益，东林党的势力必然会受到重创！”

申用懋点了点头，沉声说道：“温大人所言极是！我愿与大人联手，共同扳倒东林党，挽救大明于危亡之中！”两人当即商议细节，决定在合适的时机，对钱谦益发起致命一击。

十二月的寒雪，覆盖了大明的疆土。永平城的血迹被白雪掩盖，却掩盖不了百姓的苦难；关宁军的营地中，军心涣散，派系林立，辽东防线摇摇欲坠；兰州城被夏军包围，陷入绝境；李自成在米脂赢得百姓拥戴，起义军势力日益壮大；朝堂之上，东林党的势力依旧嚣张，而温体仁与申用懋也在暗中布局，准备反击。大明王朝，就像一艘在狂风暴雨中飘摇的破船，随时都可能沉没。