第一百二十三卷：熔炉深处（2/2）

第二天一早，徐念安刚用过早膳（开阳特色的、以地火烘烤的某种兽肉和耐热谷物制成的硬饼），侯府总管便亲自前来，询问世子殿下今日有何安排，是否需要向导陪同游览摇光城。

徐念安表示，正要领略一番开阳风土人情，让总管安排一名熟悉本地情况的管事陪同即可，不必兴师动众。总管恭敬应下，很快便带来一名四十余岁、面容精干、眼神活络的管事，名唤“赵乾”，自称是侯府外院三等管事，对摇光城内外颇为熟悉。

徐念安只带了石岳一人，在赵乾的陪同下，出了听涛苑，步行离开侯府，步入摇光城的街巷之中。至于两位观政行走，则以整理卷宗为由留在苑内，两名暗影，自然早已隐匿行迹，暗中跟随。

一出侯府，那股混杂着硫磺、金属、汗水与某种焦糊味的、属于底层市井的气息便扑面而来。与侯府内的“清雅”截然不同，摇光城的街道，宽阔而杂乱。街道两旁，多是低矮厚重的石屋，间或有些两三层的小楼。店铺林立，但卖的多是矿石原料、粗炼金属、锻造工具、耐热衣物、廉价食物以及各种与采矿、冶炼相关的物品。行人大多肤色黝黑粗糙，衣着简朴甚至破旧，神色间带着长期在恶劣环境下劳作特有的疲惫与麻木。偶尔有身着赤焰军甲胄的巡逻队走过，行人纷纷避让，低头垂目，不敢直视。

徐念安一身玄青劲装，气质不凡，身边跟着气势沉凝的石岳，以及侯府管事赵乾，走在街上颇为显眼。不少行人投来好奇、敬畏、或躲闪的目光，但无人敢靠近，更无人敢搭话。

赵乾倒是颇为健谈，一路殷勤介绍。这是“熔火大道”，摇光城主干道，直通最大的“熔火工坊区”；那是“黑石市场”，买卖各种矿石和粗炼金属的地方，鱼龙混杂；远处冒着浓烟、传来轰隆巨响的地方，是“地火锻造坊”，专为赤焰军打造制式兵器甲胄……

他介绍的都是些表面东西，言语间对开阳侯的治理颇多赞誉，对百姓的“安居乐业”大加褒扬，对赤焰军的威武、矿场的繁荣更是滔滔不绝。

徐念安不置可否，只是静静听着，目光却敏锐地扫过街道的每一个角落，观察着那些底层矿工、工匠、小贩的生活状态。他看到，一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童，在街角垃圾堆里翻找着可以果腹的东西；看到一些断了手脚、眼神空洞的残废，蜷缩在屋檐下，面前摆着破碗；看到那些从工坊区下工的矿工、工匠，拖着疲惫的身躯，沉默地走在回家的路上，脸上看不到一丝生气；也看到，在一些阴暗的巷口，有眼神闪烁、气息阴鸷的汉子，警惕地打量着过往行人，腰间鼓鼓囊囊，显然藏有武器。

繁荣？安居乐业？徐念安心中冷笑。或许，对侯府、对世家、对依附于侯府的少数人而言，是的。但对这城市中绝大多数的底层百姓而言，这里只是一座巨大的、难以挣脱的熔炉，他们如同薪柴，在其中燃烧，耗尽生命，只为换取一点点勉强维生的资源。

“赵管事，这些百姓……生活似乎颇为不易？” 徐念安指着路边一个正在用脏水刷洗矿石、双手龟裂、面色黝黑的老人，看似随意地问道。

赵乾脸上笑容不变，叹道：“殿下仁德，心系百姓。只是开阳地贫，生计艰难，此乃天时地利所限，非人力可改。百姓虽苦，然有侯爷仁政，至少能有口饭吃，有处安身，比起战乱流离，已是幸事。侯爷也常开仓放赈，救济贫苦，实乃爱民如子。”

“哦？侯爷还常开仓放赈？” 徐念安挑眉。

“正是！每月初一、十五，侯府都会在城中几处设粥棚，施粥济贫。年前地火动荡，毁了几处矿工聚居的窝棚，侯爷还亲自下令拨付钱粮，助其重建呢！” 赵乾说得言之凿凿。

徐念安点了点头，不再多问。施粥？重建窝棚？或许有，但恐怕也只是杯水车薪，做个样子罢了。真正的底层，怕是连那点微薄的救济都难以企及。

众人行至“黑石市场”附近。这里更加嘈杂混乱，空气中弥漫着浓重的矿石粉尘和汗臭味。各种大小不一、色泽各异的矿石堆放在地上，商贩们大声吆喝，买家们围着矿石敲敲打打，讨价还价。其中，以暗红色的“赤火晶”原矿最多，也最受欢迎。

徐念安在一处较大的矿石摊前停下，随手捡起一块拳头大小、品相普通的赤火晶原石，入手温热，隐隐有火灵气内蕴。

“这赤火晶，品相如何？作价几何？” 徐念安问那摊主，一个精瘦黝黑、眼珠乱转的中年汉子。

摊主见徐念安气度不凡，又有赵乾这侯府管事陪同，不敢怠慢，连忙堆起笑脸：“这位贵人好眼力！这是刚从‘赤炎矿场’三号坑道出的新矿，火灵气足，杂质少！一块只要十枚下品灵石！若是贵人要得多，价钱好商量！”

“十枚下品灵石？” 徐念安掂了掂手中的矿石。以他眼光，这块原石剔除杂质，能炼出的标准“赤火晶”，大概值十五到二十枚下品灵石。利润看似不高，但考虑到开采、运输、分拣的成本，摊主赚的也是辛苦钱。

“如今这赤火晶，好卖吗？” 徐念安状似随意地问道。

“好卖！当然好卖！” 摊主来了精神，“咱们开阳的赤火晶，那可是炼制火系法宝、布置阵法的好东西！尤其是现在盟里跟那天杀的魔崽子们打得厉害，军械需求大，这赤火晶是重要辅材，有多少收多少！价钱也比往年涨了两成呢！”

“哦？那你们这些矿工……呃，采石人，日子该好过些了吧？” 徐念安问道。

摊主脸上笑容一僵，偷偷瞥了一眼旁边的赵乾，见赵乾脸上依旧挂着笑，眼神却微微冷了下来，连忙打了个哈哈：“还……还行，还行，托侯爷的福，有口饭吃，有口饭吃。”

徐念安将他的反应看在眼里，也不点破，放下原石，又问道：“我听说，‘赤炎矿场’最近好像不太平？有矿工闹事？”

摊主脸色瞬间白了，连连摆手：“没……没有的事！贵人可别听人瞎说！矿场好着呢！侯爷管得严，安全得很！哪有什么闹事！都是谣言，谣言！”

他语气急促，眼神躲闪，显然极为惧怕。旁边的赵乾也适时插话，笑道：“殿下，市井流言，多是些闲汉嚼舌根子，当不得真。矿场有侯爷亲自定的规矩，安全无虞。前几日不过是几个惫懒之徒闹了点小矛盾，早已处置妥当，以儆效尤了。”

徐念安点了点头，不再追问，转身离开。那摊主如蒙大赦，擦了擦额头的冷汗，再不敢多看徐念安一眼。

离开黑石市场，徐念安又“随意”地逛了几处工坊区的外围，看到的是更加繁忙、也更加艰苦的景象。高温、粉尘、噪音、还有空气中弥漫的、淡淡的血腥与焦糊味。工人们如同机械般劳作，监工手持皮鞭，虎视眈眈。一切都井然有序，却又透着一种令人窒息的压抑。

赵乾依旧殷勤介绍，但言语间，对工坊的“高效”、“贡献”大加赞扬，对工人的“勤劳”、“守纪”赞不绝口，绝口不提任何负面。

徐念安心中愈发沉重。这摇光城，表面上看，一切都在开阳侯的严密控制之下，秩序井然，甚至给人一种“繁荣稳定”的假象。但在这假象之下，是底层百姓的艰难求生，是对侯府的深深畏惧，是噤若寒蝉的沉默。想要从这些普通百姓口中，打听到关于矿场、关于侯府的真实情况，难如登天。那个矿石摊主的反应，就是最好的证明。

“殿下，前方就是‘熔心湖’了，此乃摇光城一景，湖水因连接地火暗河，终年温热，且呈现赤红之色，颇为奇特。殿下可要前往一观？” 赵乾指着前方一片被高大围墙围起来的区域说道。围墙门口有赤焰军士兵守卫，显然不是寻常百姓可以靠近的地方。

徐念安看了一眼那高墙，摇了摇头：“不必了，逛了这半日，也有些乏了。赵管事，有劳了，我们回去吧。”

“是，殿下请。” 赵乾恭敬应道，眼中似乎闪过一丝不易察觉的放松。

回侯府的路上，徐念安沉默不语。石岳也面色凝重，显然也看出了这座城市的诡异之处。

就在他们即将转过一条街角，回到通往侯府的主干道时，异变突生！

旁边一条阴暗狭窄的小巷里，突然踉踉跄跄冲出一个浑身脏污、披头散发、看不出年纪的人！此人衣衫破烂，沾满黑红色的、疑似干涸血迹的污渍，露出的皮肤上布满新旧不一的伤痕，尤其是一双手，更是血肉模糊，指甲外翻，惨不忍睹。他眼神涣散，充满了极致的恐惧，口中发出“嗬嗬”的、意义不明的嘶吼，仿佛看到了什么极其恐怖的东西，没头没脑地朝着徐念安他们冲来！

“保护殿下！” 石岳低喝一声，一步跨出，挡在徐念安身前，手已按在了刀柄上，但并未立刻拔刀，因为他看出冲来之人气息微弱，步履虚浮，似乎神志不清，并无威胁。

那赵乾却是脸色大变，厉声喝道：“哪里来的疯子！惊扰了贵人，你担待得起吗？！滚开！” 说着，就要上前驱赶。

然而，那疯癫之人对赵乾的呵斥充耳不闻，径直冲到了近前，忽然抬起头，露出一张因恐惧和污秽而扭曲的面孔。他浑浊的眼睛似乎看到了徐念安，猛地伸出那双血肉模糊的手，似乎想抓住什么，喉咙里挤出几个破碎的音节：“……矿……底下……吃人……血……都……干了……救命……侯……”

话音未落，旁边巷子阴影里，猛地窜出两道黑影，动作快如鬼魅，一人捂住疯子的嘴，另一人一记手刀狠狠砍在其后颈。疯子闷哼一声，眼睛一翻，软软倒地，被那两人拖死狗一般迅速拖回了阴暗的小巷，转眼消失不见，只留下地上一道淡淡的拖痕和几滴黑红色的污血。

整个过程，发生在电光火石之间，从疯子出现到被拖走，不过两三息功夫。街道上的行人似乎对此习以为常，只是远远避开，低头匆匆走过，不敢多看一眼。

赵乾脸色铁青，连忙转身对徐念安躬身道：“惊扰殿下了！是臣失职！竟让此等疯癫之人冲撞圣驾！定是哪个矿坑跑出来的失心疯矿奴，胡言乱语，殿下万勿放在心上！臣回头定严惩看守不力之人！”

徐念安站在原地，目光盯着那疯子消失的阴暗小巷，又看了看地上那几滴迅速被尘土掩盖的黑红色血迹，最后，缓缓转向脸色依旧难看、却强作镇定的赵乾。

“矿奴？失心疯？胡言乱语？” 徐念安缓缓重复着赵乾的话，嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“他说……矿底下，吃人，血，干了……侯？赵管事，你觉得，一个失心疯的矿奴，能编出这样‘有头有尾’的胡话？”

赵乾额头瞬间冒出冷汗，强笑道：“殿下，疯子之言，岂能作数？定是终日劳作，精神恍惚，产生了幻觉，又或是听了些不着调的谣言，自己吓自己……”

“是吗？” 徐念安打断他，目光如电，直刺赵乾双眼，“那他口中的‘侯’字，又是什么意思？是‘侯爷’的侯，还是……其他什么？”

赵乾身体一颤，脸色白了白，连忙躬身，声音都有些发颤：“殿下明鉴！这……这定是巧合！疯子胡乱叫喊，岂能当真？侯爷爱民如子，岂会……岂会与那等荒唐之言有关？殿下，此地腌臜，恐污了您的眼，还是先回府歇息吧！”

徐念安深深看了他一眼，又瞥了一眼那幽深的小巷，以及远处隐约可见的、侯府那巍峨的暗红色轮廓。

他没有再追问，只是淡淡地点了点头：“也好，回府吧。”

转身离去时，他眼底深处，却闪过一丝冰冷的寒芒。

矿底下……吃人……血……干了……侯？

看来，这摇光城的熔炉深处，沸腾的岩浆，已经开始溅出灼人的火星了。

那个疯子，不管他是真的疯了，还是被人有意放出来、又“恰好”被他撞见的，他传递出的信息，以及他被迅速处理掉的方式，都说明了一件事——这开阳星，这摇光城，这“赤炎矿场”之下，隐藏的秘密，恐怕比他想象的，还要黑暗，还要血腥。

而那位看似滴水不漏、威严仁厚的开阳侯，在这秘密中，又扮演着怎样的角色？

徐念安握了握袖中的拳头，感受着指尖传来的、因用力而微微发白的触感。

这场巡察，越来越有意思了。

（第一百二十三卷完）