第一百二十一卷：赤星灼心（2/2）

“侯爷治军严谨，本宫自是信得过的。” 徐念安不置可否，目光扫过那肃杀的赤焰军方阵，话锋一转，“早就听闻侯爷麾下‘赤焰军’骁勇善战，乃我北斗一等一的强军，今日一见，果然名不虚传。军容之盛，士气之昂，令人心折。不知侯爷可否让本宫就近一观，也好向父皇禀报，我北斗边疆，有此虎贲之士镇守，可保无虞。”

他提出要就近观军，看似是赞赏，实则是要进一步试探，同时也是在彰显自己“巡察使”的身份与权威——我有权检阅你的军队。

焱无极目光微凝，随即笑道：“殿下有兴趣，乃臣与赤焰军的荣幸！只是儿郎们粗鄙，恐惊了殿下圣驾。既然殿下不弃，那便请！”

说着，他侧身让开道路，做了个“请”的手势。

徐念安微微一笑，也不推辞，迈步走上赤玉高台，与焱无极并肩而立。

石岳寸步不离，紧随其后，目光始终锁定焱无极及周围数名气息最强的将领。

两位观政行走与影子，则留在台下稍远位置。

站上高台，视野更加开阔。

下方数千赤焰军将士，如同赤色的礁石，沉默矗立，纹丝不动。

只有那偶尔开阖的、如同野兽般的眼神，以及那隐而不发的、混合着铁血与灼热的气息，昭示着这是一支真正的百战精锐，绝非样子货。

徐念安的目光缓缓扫过军阵，神识也如春风化雨般悄然弥漫开去。他并非要探查军士们的修为根底，那是对军队的极大冒犯。他只是想感受这支军队的精气神，以及……是否存在某些不寻常的气息。

军阵森严，煞气冲天，火灵旺盛，整体气息纯正而霸道，与开阳星的环境完美契合。

然而，在徐念安的紫微神识细致入微的感知下，他还是发现了一丝极其隐晦的、不协调之处。

在这数千赤焰军将士磅礴而统一的军阵煞气与火灵气息深处，似乎混杂着几缕极其淡薄、却异常坚韧阴冷的、与开阳星灼热环境格格不入的气息。

这气息，与他之前遭遇的“无面人”、“虚空行者”身上的阴冷气息，隐隐有某种相似之处，却又更加驳杂、隐晦，仿佛被军阵煞气与火灵气重重包裹、压制，几乎难以察觉。

若非徐念安身负紫微星力，感知远超同阶，又对天命殿的阴冷气息有了切身体会，恐怕根本无法发现这丝异常。

徐念安心头微沉，脸上却不动声色，反而露出赞赏之色，对焱无极道：“令行禁止，煞气冲霄，果然不愧‘赤焰’之名！有如此雄师镇守开阳，父皇可高枕无忧矣。侯爷练兵有方，功在社稷。”

焱无极脸上露出些许自得之色，拱手道：“殿下谬赞了。此皆将士用命，臣不过尽本分而已。”

“不知这赤焰军，日常操演，用何阵法？装备损耗，补给可还充足？将士俸禄、抚恤，可曾按时足额发放？” 徐念安话锋一转，开始询问起具体军务，俨然一副上级巡察的口吻。

焱无极眼底深处闪过一丝不易察觉的异色，但回答依旧流畅：“回殿下，赤焰军日常操演，以‘地火焚天阵’、‘炎龙绞杀阵’为主，皆是因地制宜，契合开阳地脉火灵之阵，威力尚可。装备损耗，自有开阳工坊负责维修锻造，以本地特产‘赤炎铁’、‘熔火晶’为主材，坚固耐用。将士俸禄、抚恤，皆由侯府府库与开阳星域税赋统筹，按时发放，从无拖欠。相关账册卷宗，殿下随时可调阅。”

回答得滴水不漏，将徐念安可能的质疑点都提前堵上了。而且隐隐点出，赤焰军的训练、装备、后勤，皆自成体系，与北斗中央虽有联系，但更多的是依赖本地。

“哦？本宫听闻，近年来天命殿犯边，战事频繁，各军损耗巨大。赤焰军镇守要冲，想必损耗亦是不小。父皇体恤边军艰辛，特命兵部、天工部研制新型‘破玄星弩’，以加强边军战力。不知此等利器，可曾列装赤焰军？” 徐念安仿佛随口一问，却暗藏机锋。

新型“破玄星弩”造价高昂，列装计划尚在文华阁审议，连前线主力都未完全普及，他此刻提起，既是试探开阳军备更新情况，也是在暗示中央对边军的支持与掌控。

焱无极笑容不变，眼中火光却微微跳动了一下：“殿下消息灵通。‘破玄星弩’确是利器，臣亦有所耳闻。只是此等国之重器，调拨列装，自有兵部、天工部统筹安排。我开阳地处偏远，运输不易，且赤焰军常年镇守，自有惯用战法器械。新型星弩虽好，但若仓促换装，恐将士不熟，反损战力。故臣以为，当循序渐进，待兵部统一调配为宜。”

一番话，既承认了中央的调拨权，又委婉表示了不急于换装，理由也颇为充分——路途远，运输难，需适应。实则是在变相地表示，赤焰军对中央的新型装备依赖不大，自有其战力体系。

徐念安点了点头，不再追问，转而看向赤焰坪远处，那如同血管般蔓延的、流淌着赤红岩浆的能量管道，以及更远方，那座建立在最大火山口附近、如同一头匍匐巨兽般的、巍峨而压抑的暗红色宫殿群——开阳侯府。

“本宫远道而来，见开阳气象，果与摇光不同。地火奔涌，熔岩为河，别有一番壮阔景象。只是此地火灵狂暴，气候灼热，百姓生计，想必不易。” 徐念安感慨道，将话题从敏感的军务转向了民生。

焱无极叹了口气，脸上适当地露出几分凝重与无奈：“殿下明鉴。开阳星地脉特殊，火灵旺盛，却也狂暴难驯。地表大多为熔岩荒漠、火山群，可耕之地稀少，且常年高温，寻常作物难以生长。百姓多依矿为生，开采‘赤炎铁’、‘熔火晶’、‘地心炎髓’等矿产，或从事与地火相关的冶炼、锻造、阵法等行业。虽生计艰苦，然我开阳子民，性如烈火，悍勇坚韧，千百年来，已习惯与此地火共生，倒也开辟出了一条生存之道。只是……”

他顿了顿，看向徐念安，语气带着几分沉重：“近年来，为支援盟内对天命殿战事，开阳星域矿产开采日重，徭役频仍，税赋亦逐年增加。加之‘净尘’预案推行，各处清查，人心难免浮动。百姓负担日重，臣虽竭力维持，安抚地方，亦感力不从心。长此以往，恐生民变啊。还望殿下体察下情，回禀陛下，能否对开阳星域，稍减税赋，宽限工期，以安民心？”

一番话，情真意切，既诉说了开阳星民生的艰难，又将矛盾指向了中央的战争需求与“净尘”政策带来的压力，隐隐有将开阳星域描绘成“为盟奉献却反受其累”的委屈形象，更将可能存在的民怨源头，巧妙引向了北斗中央。

徐念安静静听着，心中冷笑。这位开阳侯，果然是个厉害角色，言辞老辣，滴水不漏。先是展示肌肉（赤焰军），再是诉苦表功（民生艰难），将自己置于一个“忠心体国却受尽委屈”的忠臣良将位置，轻易就将自己（代表中央）可能提出的质疑与责难，化解于无形，甚至反将一军。

“侯爷所言，本宫记下了。” 徐念安神色凝重，点了点头，“开阳星域之贡献，父皇与本宫，皆心中有数。百姓疾苦，亦是我等心病。此番巡察，本宫定会深入市井，体察民情，将所见所闻，如实禀报父皇。至于税赋、工期等事，事关国策，非本宫可擅专。但侯爷放心，若确有实情，本宫必当据理力争，为开阳百姓，谋一份公道。”

他回答得同样圆滑，既肯定了开阳的贡献，表达了关怀，又未做任何实质性承诺，将皮球踢回给了“国策”与“父皇”，同时强调了自己“巡察”、“体察”的职责，暗示不会只听一面之词。

焱无极深深看了徐念安一眼，脸上笑容依旧：“有殿下此言，臣与开阳亿万子民，感激不尽！殿下远来辛苦，请先移步侯府稍作歇息。臣已备下薄宴，为殿下接风洗尘。开阳虽地处偏远，物产不丰，然亦有几样本地特产与歌舞，或可入殿下之眼。”

“侯爷盛情，本宫却之不恭。” 徐念安微笑颔首。

两人相视一笑，表面一团和气，但空气中那无形的交锋与试探，却让台下心思敏锐者，都能感到一丝紧绷。

“殿下，请！”

“侯爷，请！”

在数千赤焰军将士的注视下，在开阳文武官员、世家代表的簇拥下，徐念安与焱无极并肩走下赤玉高台。

一支由赤焰军精锐组成的仪仗队在前开路，旌旗招展，甲胄铿锵，朝着那座建立在火山口旁、如同巨兽蛰伏般的暗红色侯府行去。

徐念安走在队伍中，神色平静，目光看似随意地扫过道路两旁那些风格粗犷的建筑，掠过那些躲在远处、用好奇、敬畏、麻木、或复杂难明眼神偷偷窥视的本地百姓，掠过空气中流淌的灼热与隐隐的硫磺气息。

他能感觉到，无数道或明或暗的视线，从四面八方投射而来。有好奇，有审视，有敬畏，有戒备，也有隐藏极深的敌意与算计。这座看似被焱无极经营得铁桶一般的赤色巨城，其平静的表面下，暗流之汹涌，恐怕远超想象。

“虚空行者”的刺杀，赤焰军中那隐晦的阴冷气息，焱无极滴水不漏又暗藏机锋的应对，民生艰难的诉状，以及这座仿佛与地心熔岩融为一体的、压抑而躁动的城市……一切的一切，都在告诉他，开阳星，这趟浑水，比他预想的更深，更浑。

但，这反而激起了他心中那股不服输的劲头。父皇将他派来这里，是信任，也是磨砺。南宫姨娘说，暗处的刀只会更多，更毒。那他便要将这些暗处的刀，一把把揪出来，折断！他要看看，这开阳星，究竟藏着多少秘密，这位开阳侯，又究竟在玩什么把戏。

队伍缓缓前行，离那座暗红色的侯府越来越近。

徐念安抬起头，看向侯府最高处，那座如同燃烧火炬般的尖塔，塔尖似乎有赤红色的火焰，在永不熄灭的恒星光芒下，静静燃烧。

“烈焰熔城……” 他心中默念着这个临行前，某位暗影“影子”低声告知的、关于开阳星摇光城的古老别称，眼中闪过一丝锐利的光芒。

就让我看看，你这座熔炉，究竟能炼出真金，还是……污秽。

（第一百二十一卷完）