第77章 黑暗茶点、工坊新人与御庭番的决意（2/2）

“干得漂亮！”学徒忍不住称赞，“你们……真的只是在乡下干过杂活？”

铁之助和同伴们相视一笑，没有回答，只是继续低头清理工具。但他们的眼神中，除了完成任务的自豪，似乎还多了一丝别样的神采——那是一种被需要、被认可、并且切实参与建设（即便是拆解废墟）带来的充实感。在这里，他们的“武力”和“纪律”以另一种形式发挥着作用，保护着工友的安全，促进着资源的回收。这比单纯地潜伏、破坏、或者空喊口号，感觉要踏实得多。

消息传回桂小太郎那里时，他正在一处隐秘据点与几位核心同伴商议。听完汇报，他沉吟良久。

“看来，将军大人的‘工坊’，不仅是谋生之地，亦是熔炉。”桂缓缓道，“能将吾等心中躁动的力量，锻造成有用的工具，而非仅仅伤人的利刃。铁之助他们找到的，或许正是我等一度迷茫的、‘攘夷’之外的另一条实践之路。”

“假发，你的意思是，我们真要投靠那个雷电将军？”一位年纪稍长的同伴皱眉，依旧习惯性用旧称。

“不是假发，是桂！”桂立刻纠正，语气却并非玩笑，而是带着前所未有的认真，“并非简单的‘投靠’。而是……找到了一条更坚实、更能通往吾等理想——守护这个星球和其上众生——的道路。在她的规则下，我们可以堂堂正正地战斗，也可以像铁之助他们一样，用双手去建设、去守护。这难道不比在黑暗中无望地燃烧更好吗？”

他的目光扫过在场众人：“愿意继续在暗中活动、调查天人及京都阴谋的，桂某绝不阻拦。但愿意尝试这条新路的，可以如铁之助他们一样，以各自的方式，融入江户的新生肌体。吾等之剑，当为守护希望而出鞘，而非仅因仇恨而挥舞。”

这番话，标志着桂小太郎及其追随者的转型正式拉开序幕。他们将以一种更复杂、更具建设性的身份，参与到影所引领的“江户前行”之中。

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几乎在同一时间，天守阁内一间僻静的茶室。

猿飞菖蒲（小猿）罕见地卸下了部分忍者的装备，穿着简单的深紫色便服，坐在影的对面。她推了推眼镜，猩红的眼眸中少了平时刻意对银时流露的花痴，多了属于御庭番首领的冷静与专注。

“神社遗址附近，连续两夜发现不明窥视者痕迹，身形与隐匿技巧皆属一流，非寻常宵小。对方极为谨慎，未留下任何实质线索，似乎……只是在观察。”小猿汇报着，语气平稳，“此外，京都方面，通过几个隐秘渠道反馈，对江户前次的‘询问’（关于红叶狩）反应暧昧，既未否认，也未承认，只言‘秋日祭仪，各有所重’。但‘里御庭’的调动迹象确实存在，部分精锐去向不明。”

影静静听着，指尖在茶杯边缘轻轻划过。灰衣访客，京都的暧昧，神社的纹章……碎片逐渐增多，但拼图的全貌依旧模糊。对方在观察江户，观察她，也观察那些可能与古老“契约”相关的遗迹。

“继续监视，范围可适当扩大至所有可能与灵岸岛档案、神社纹章相关的历史遗迹、藏书处、旧贵族秘所。”影指示，“重点非擒获，而是厘清其目的与脉络。”

“是。”小猿应下，顿了顿，又道，“将军大人，御庭番众……经此数月，番众皆感念大人不究前愆，予以信任，赋予职责。昔日，吾等仅为德川氏阴影中之刃，不问是非，只遵命令。如今……”她抬起头，眼神坚定，“吾等愿为大人手中之刃，更为大人理念之盾。守护此江户新生之秩序，清除潜伏之毒，探查远来之威胁，皆吾等之责。此非奉命，乃御庭番众……自择之道。”

这是御庭番的正式表态。从被迫效忠的工具，转变为主动认同理念的守护力量。影看着小猿，这个曾经以扭曲方式迷恋银时、却在任务中无比专业的女忍者，此刻眼中闪烁着截然不同的光芒——那是找到了自身存在价值与归属的光芒。

“善。”影颔首，“汝等之技艺与忠诚，吾已知晓。此后，独立成‘察’，直属于吾。规章细目，自定后呈报即可。”

“察”而非“番”，意味着更高的自主性与职能定位。小猿深深俯首：“谨遵大人之命！”

茶室的对话结束，小猿悄然退去，重新融入阴影。影独自留在室内，窗外已是繁星满天。桂的攘夷志士开始融入建设，御庭番明确效忠转型，市井的日常在曲折中前进，而暗处的窥视与远方的阴谋也在悄然滋长。

她的“永恒”理念，正在吸引、汇聚、改造着各种各样的力量。江户这台一度濒临崩溃的复杂机器，正在更换零件、调整结构、注入新的动力。而作为执掌雷霆的守望者与奠基人，她需要确保这台机器的每一个齿轮，都能在规则的轨道上，朝着“守护众生前行”的方向，平稳而坚定地运转下去。

夜色中，江户的灯火与星光交织，仿佛无数微小的“前行”之光，在黑暗的宇宙背景中，倔强地闪烁。