第312章 莫卧儿的抉择（2/2）
整个过程平稳、迅速，显示出对风力的强大独立性。
“蒸汽之力，可补风帆之不足，于无风、逆风、狭小水域，尤显其能。”唐天河平静地解释道，仿佛只是展示一件平常器物，“航行万里，早已验证其可靠。
我联盟商船往来大西洋与太平洋，多赖此物，方能定期、安全抵达。技术进步，无非是为了更安全、更高效地沟通四海，促进贸易，此乃造福商旅之事，何怪之有？”
刚才还在怀疑的商人们，此刻眼中都露出了热切的光芒。他们太清楚可靠、定期的航线意味着什么了！总督纳吉姆也缓缓点头，看向那蒸汽机的目光已然不同。
萨里的脸色更加难看，他强辩道：“即便如此，也不过是些奇巧之物。维护这等机器，耗费必巨，非寻常商贾所能承受。”
“耗费与收益，商人自会权衡。”唐天河不再与他纠缠技术问题，转而面向纳吉姆总督，抛出了一个更具诱惑力的提议，“总督阁下，方才所见之火枪，乃我联盟工坊所产，精度、射速、可靠性皆优于市面常见之物。
我联盟愿以友谊之价，向总督提供一批此类火枪，及相应弹药，并派遣教官，协助总督训练卫队，以增强苏拉特港之防御能力，震慑那些……不守规矩、觊觎繁荣的宵小之辈。”
提供先进武器！帮助训练！这直接击中了纳吉姆总督的心坎。他并非不知道英国人的威胁，也苦于手中武力不足，难以完全制衡。
圣龙联盟的提议，无疑是雪中送炭，而且对方展示了足够的实力与厚礼。
萨里立刻意识到不妙，急忙出声：“总督阁下！切勿听信此人谗言！此人来历不明，其武器恐怕……”
他的话被一阵突如其来的骚动打断了。几名穿着阿拉伯长袍、面容悲愤的男子，在圣龙士兵的引领下，来到甲板上。
为首一人，正是之前被英国公司在孟买外海扣押的阿拉伯商船“辛巴达号”船主的弟弟。
他噗通一声跪在纳吉姆总督面前，用阿拉伯语哭诉，声音凄切，通过通译的转述，让在场所有人都听清了事情经过：船只如何被无理扣押，货物如何被强占，人员如何被殴打拘禁，英国公司如何傲慢拒绝交涉和赔偿。
“总督大人！请您为我们做主啊！英国公司仗着船坚炮利，欺压良善，破坏贸易规矩，这苏拉特港，难道要变成他们的一言堂吗？”船主弟弟的控诉，引发了在场不少阿拉伯和印度商人的共鸣，窃窃私语声四起。
紧接着，唐天河示意书记官，出示了在荒岛缴获的部分海盗赃物清单，以及被俘海盗中有人隐约供出与“某些欧洲据点有来往”的笔录。唐天河虽未直接指名，但意有所指。
他语气沉重：“我舰队前来途中，剿灭一股肆虐商路之海盗，发现其与某些在此区域设有据点之势力，关系暧昧。
维护贸易通道安全，乃所有诚实商人之期盼。我联盟愿与总督阁下，及所有守法商人一道，清除航路毒瘤，还印度洋一个清平。”
人证、物证、舆论，在这一刻形成了对英国东印度公司不利的合围。萨里气得浑身发抖，指着唐天河：“你……你血口喷人！污蔑！这都是阴谋！”
纳吉姆总督的脸色已经沉了下来。他看了一眼群情激愤的商人们，又看了一眼面色平静、但姿态强硬的唐天河，最后瞥了一眼气急败坏的萨里。心中那架天平，在安全、实利、民情与对英国强势的长期不满之间，终于发生了倾斜。
参观结束后不久，总督府传出谕令：准许圣龙联盟舰队派遣不超过两百名非武装人员登陆，在港口指定的货栈区设立临时商馆，开展贸易活动。
圣龙船只在港内需遵守帝国法律，并缴纳规定的税费。同时，总督“欣闻”圣龙联盟有意协助港口防务，对此表示“赞赏”，并“期待进一步详谈”。
第一回合，唐天河凭借精准的外交切入、实力展示、舆论引导和利益交换，成功地在英国东印度公司的传统势力范围内，撬开了一道缝隙，获得了宝贵的临时立足点。
圣龙商馆的设立迅速而高效。登陆人员在“龙牙”队员的监督下，行为规矩，对本地风俗表现出充分尊重。
带来的商品，包括欧洲的钟表、玻璃、火枪，美洲的巧克力、烟草，以及圣龙自产的一些精巧工业品，很快吸引了大量商人前来洽谈。
那位对唐天河展示过的纺织机图纸表现出极大兴趣的印度大商人，更是成了商馆的常客。
然而，英国人的反扑来得很快。约翰·萨里通过信鸽和快船，向孟买的英国东印度公司总部和驻军求援。几天后，两艘英国四级战舰“勇士号”和“堡垒号”驶抵苏拉特外海，与圣龙舰队遥相对峙，并进行示威性的操练。
同时，萨里加紧了与苏拉特附近那位对总督不满的马拉塔王公拉吉·辛格的秘密联络，并提供了一批武器和资金。坊间开始流传，有海盗在附近海域重新活跃，目标疑似指向与圣龙贸易的商船。
就在唐天河研判局势，筹划进一步行动时，娜塔莉带来了两份新情报：
一是从东南亚经陆路秘密抵达的、以陈延宗为首的华人商帮代表，已经抵达苏拉特城外，急切希望与唐天河会面，他们带来了南洋华人的厚望与一份关于荷兰、英国在巽他海峡和马来半岛最新动向的详细报告。
二是来自法国东印度公司驻本地治理代表的秘密口信，表示法国方面对“平衡英国在印度西海岸的过度影响力”感兴趣，希望与“唐阁下”在“双方都方便的时候和地方”，进行一次“非正式的、富有建设性的交谈”。
海面上，英国战舰虎视眈眈；陆地上，马拉塔王公蠢蠢欲动；暗流中，葡萄牙的阴影尚未散去，法国人又伸出了试探的触角。苏拉特这个小小的立足点，如同风暴眼中的暂时平静。
唐天河站在临时商馆二楼的窗口，望着远处海面上那两个英国战舰的小点，手指在窗框上轻轻敲击着。
他转身，对肃立待命的“龙牙”队长陈海，以及一名对苏拉特附近水文颇为熟悉的阿拉伯老舵手说道：
“英国人的战舰在外面晃悠，海盗在暗处窥伺。光是防守和贸易，不够。我们需要一场干净利落的胜利，来巩固总督的信心，震慑心怀不轨者，也让苏拉特的商人们看看，谁才能真正保护他们的商路。”
他走到桌前，摊开一张标注着附近海域岛屿和礁石的粗糙海图。
“据我们的人探查和本地人透露，在坎贝湾西南，靠近卡提阿瓦半岛的外海，有一片暗礁密布的区域，盘踞着一股长期骚扰商船的海盗，其头目绰号‘海蝎子’，心狠手辣，据说……与某些陆上的大人物有不清不楚的联系。”
他手指点在海图上一个用红圈标记的岛屿附近，“陈海，你带‘飞鱼号’、‘雨燕号’，再配两艘缴获的海盗快船伪装，由这位老哈立德掌舵，前去详细侦察，摸清其巢穴位置、兵力、船只、作息规律。要快，要隐蔽。”
“伊莎贝尔，”他又看向一旁负责内务和外交的助手，“安排与华人商帮陈先生的会面，要隐秘但隆重。法国人的邀约……可以先通过中间人给予积极但模糊的回应，具体会面地点和时间，等我们解决了眼前的海盗麻烦再说。
另外，通知我们在第乌和孟买方向的耳目，加倍警惕，任何葡萄牙或英国方面的异常调动，立刻回报。”
他目光扫过众人，语气斩钉截铁：“我们要在更多人反应过来之前，拔掉‘海蝎子’这颗钉子。让所有人都明白，在苏拉特，破坏规矩、袭击商船，会付出什么代价。
也让那位萨里先生和他背后的孟买总部知道，他们的炮舰示威，吓不到我们。这片海，该有新的规矩了。”