第177章 筑巢引凤（2/2）

林天亲自出面接待，查验了货物，海盐正是堡内急需的物资。“陈掌柜好胆识。东西我们有，但数量有限。不知陈掌柜想要多少？又如何运走？”

陈掌柜压低声音：“将军放心，鄙人有自己的路子。铁料和火药，有多少要多少！价格好商量！另外……”他顿了顿，“听说将军麾下将士悍勇，不知可否……接些‘护镖’的活计？鄙人有些货，要走陆路往西边去，沿途不太平。”

林天心中一动，这不仅是贸易，更是试探和潜在的军事合作。他没有立刻答应，而是淡然道：“铁山卫的首要职责是保境安民，不便擅离。不过，若陈掌柜的货队只在附近州县行走，亮出我部的信物，或可保无恙。至于铁料火药，首批可以交易一些，但后续要看情况。”

交易在隐秘中进行。铁山堡用一批优质铁料和少量火药，换回了急需的海盐和海货。陈掌柜满意而去，显然这笔买卖利润丰厚。这次成功的交易，像一颗投入静湖的石子，虽然波澜不惊，却预示着一条可能打破封锁的隐秘通道正在形成。

堡内的生活就在这种外紧内松的状态下缓慢推进。学堂里，孩子们的读书声日渐响亮；伤兵营里，随着卫生条件的改善和有限药物的应用，死亡率开始下降；匠作营的叮当声和屯垦田野里的劳作号子，交织成一首艰苦却充满希望的进行曲。

宋应星似乎完全沉浸在了技术改良的世界里，对堡外的风波不闻不问。但他偶尔与林天交谈时，会不经意地提及朝廷工部的一些旧闻，或某个掌管军械制造的官员的癖好，看似闲聊，实则信息量巨大。林天心领神会，默默记下。

这一日，林天正在查看刘老栓用新法炼出的一小块泛着青灰色光泽的熟铁，质地均匀，远超以往。王五兴冲冲地跑来，手里拿着一把新打制的腰刀：“将军！您看！用新铁打的刀，韧性真好！砍了十几下木桩，刃口都没卷！”

林天接过刀，掂了掂，挥动两下，手感确实不俗。虽然比不上百炼精钢，但已远胜普通军中之物。

“好！告诉胡师傅和刘老栓，有功当赏！”林天脸上露出了久违的舒心笑容。这点滴的进步，就是困境中最大的慰藉。

“巢”才刚刚筑起，“凤”还未至，恶狼却已在门外徘徊。平静总是短暂的。周青带来消息，杨国柱似乎对铁山堡近期“过于安静”的状态产生了怀疑，加派了游骑在堡外巡弋，甚至有几股小规模的土匪开始在不远处活动，形迹可疑，很可能是杨国柱纵容甚至指使，前来试探和骚扰。

林天知道，希望把他和铁山堡扼杀在摇篮里的那些人，是不会给他以太多时间去成长的。铁山堡这棵在废墟上重新抽芽的树苗，能否经受住下一场风雨，就看其根系是否扎得足够深了。他抚摸着那把新打的腰刀，冰凉的触感让他心神稍定。兵来将挡，水来土掩，只要内部铁板一块，总有周旋的余地。