第549章 皇家代表团（2/2）

白金汉公爵乔治·维利尔斯站在舰艉楼，双手撑着雕栏，目光越过船舷。他的披风被海风卷起，黑色的貂毛与猩红衬里在空中翻飞，像一面不甘示弱的旗。可当他抬头望向左右，所有的骄傲都在一瞬间被海峡的壮阔吞没——

两岸青山如屏，山脚下一座座汉国风格的城池顺着坡地铺展开来：白墙黛瓦的仓库、弧顶如月的望楼、一排排吊脚木楼伸出水面，仿佛把半个江南搬到了热带。港口错落，桅杆林立，最显眼的是那些停泊或缓缓驶过的汉国武装商船——

它们比欧洲常见的盖伦足足大出一圈，船腹更宽，吃水更深，却线条流畅，像被海水揉过的刀锋。主桅高过三层望楼，帆面三层叠加，最外层绘着金色云纹，风一吹便如流动的朝霞。船艏雕刻的昂首龙首涂着朱漆，龙须在海风里猎猎抖动；船艉则镶着铜质舵叶，舵杆粗如小桅，转动时发出低沉的金属轰鸣。甲板上，一排排暗红色的炮窗紧闭，却随时能吐出火舌；水手们赤着臂膀，肤色被烈日烤成古铜，动作却整齐得像同一个人影的复制。

一艘汉国巨船与他们擦肩而过，船身高过己方战列舰的舷墙一截，投下的阴影把甲板上的火炮都罩了进去。帆布掠过海风时发出“哗啦啦”的巨响，像一面巨鼓被无形的手擂动。公爵甚至能看清对面船舷上绘着的行号——那是用金漆勾勒的篆字，笔画遒劲，像刀刻在木头上。船尾掀起的浪头拍在他的舰艏，水花溅起，带着淡淡的盐味与铁锈味。

他低头看了看脚下：皇子号的甲板虽宽，但桅杆只有两根主帆，帆布因多次缝补而显得斑驳；火炮虽多，却都套着防水的油布，显得沉闷而拘谨。再往后，那几艘跟随而来的不列颠武装商船更小——船身被海浪推得上下起伏，火炮像被塞进狭窄抽屉的玩具，桅杆在风中吱呀作响，帆布鼓胀却无力，像一群瑟缩的鸽子被巨鹰的阴影笼罩。

公爵的指尖在栏杆上收紧，指节泛白。他听见自己低声喃喃：“若这些船属于王室……”

声音被海风撕碎，却带着藏不住的灼热与不甘。此刻，海峡深处又传来一声悠长的船笛，像是对他低语的回应，也像是对整个欧洲旧秩序的提醒。

清晨的海面被薄雾轻轻罩住，阳光斜斜地洒下来，像给浪尖镀了一层碎银。四艘远洋风帆商船鼓着饱满的帆，桅杆上的赤龙旗在风中猎猎作响。船队正要驶入马六甲海峡最窄的水道，一切显得安静而有序。

忽然，一声尖锐而悠长的汽笛划破雾幕，“呜——”像一把冷刃割开空气。甲板上的人齐齐抬头，瞳孔瞬间放大。远处，两团浓黑烟雾贴着水面滚滚而来，烟雾背后，是两艘通体漆黑的钢铁巨影。它们没有桅杆，没有帆布，却在海面上劈波斩浪，速度快得令人心惊。船身两侧各有一只巨大的钢铁明轮，轮叶翻搅海水，溅起的白沫在阳光下闪成一片碎钻。每一次转动，都发出沉闷的金属轰鸣，像巨兽的心跳。

风帆商船上的水手们呆住了。有人手里的缆绳“啪”一声掉在甲板上；有人张大嘴巴，却发不出半点声音。半年前从不列颠启航时，他们从未见过这等怪物——那时汉国的船队仍以风帆为主，如今却冒出这种不需要风就能疾驰的铁船。短短半年，仿佛跨过一个时代。

站在高艉楼的白金汉公爵猛地抓住栏杆，指节因用力而泛白。他的望远镜掉在脚边，镜片里还映着那两艘逼近的“黑影”。铁壳、明轮、烟囱——每一样都在嘲笑他引以为傲的传统舰队。他喉咙滚动，却发不出完整的惊呼，只能低声喃喃：“没有帆……竟能跑过季风？”

钢铁巨舰继续逼近，明轮搅起的浪头拍在风帆商船的船舷，溅起冰冷的水花。汽笛再次长鸣，声音里带着不容置疑的威严，像是在提醒所有人：风向与桅杆，从此不再是海上的唯一主宰。