第1章 孤城寻踪（1/2）
嘉庆十三年，秋。
阴山南麓的青崖城，被一场连绵的冷雾裹了整整半月。雾中的城郭像浸在墨汁里的宣纸，朱红的城门褪成暗褐，街面石板缝里钻出的苔藓泛着幽绿，连往来行人的面孔都模糊得只剩轮廓，唯有檐角的铜铃在雾中偶尔叮当作响，声音沉闷得像是从地底传来。
李靖背着半旧的书箱，踩着湿滑的石板路走进青崖城时，已近黄昏。他一身洗得发白的青衫沾了雾水，额前的发丝黏在眉骨，露出一双清明却带着倦意的眼睛。江南书生的文弱气质，在这座满是风沙痕迹的边境小城里，显得格格不入。
他此行并非赶考——连续三次秋闱失利后，李靖早已心灰意冷。此番千里迢迢来到青崖城，只为寻找失踪半年的兄长李砚。
李砚比李靖年长五岁，原是江南布政使司的文书，半年前主动请缨前往青崖城，负责整理边境军需账目。起初还常有书信寄回，字里行间皆是对青崖城风土人情的好奇，可三个月前，书信突然中断。家人托人打听，只得知李砚在一次前往阴山勘察地形后，便不知所踪，官府搜寻多日无果，最终以“失足坠崖”草草结案。
但李靖不信。兄长素来谨慎，且精通武艺，怎会轻易失足？尤其是他收到兄长最后一封书信时，信封上沾着几根黑色的兽毛，信末画了一个奇怪的符号——像是缠绕的藤蔓，又似睁着的独眼，绝非兄长平日的笔迹。
“这位公子，可是要住店？”街角一家挂着“悦来客栈”牌匾的铺子门口，掌柜探出头来，声音沙哑得像是被砂纸磨过。他脸上布满褶皱，左眼浑浊不堪，像是蒙了一层白翳，右眼却亮得惊人，上下打量着李靖。
李靖拱手：“掌柜的，可有单间？在下要在此地盘桓几日，寻访故人。”
“寻访故人？”掌柜的独眼眯了眯，语气带着一丝不易察觉的试探，“青崖城这地方，近来可不太平。公子要找的故人，姓甚名谁？”
“家兄李砚，半年前曾任青崖城军需文书。”李靖据实答道。
掌柜的脸色微变，独眼的白翳似乎颤动了一下，连忙侧身让他进屋：“原来是李文书的弟弟，快请进。只是……公子可得小心些，这青崖城，入夜后就别出门了。”
客栈内昏暗潮湿，空气中弥漫着一股霉味与淡淡的烟火气。掌柜的引李靖上了二楼最里面的一间房，推开房门时，吱呀声刺耳得让人牙酸。房间陈设简单，一张木床，一张书桌，窗户对着后院，院里种着一株老槐树，枝桠扭曲，在雾中像是张牙舞爪的鬼影。
“掌柜的，为何说入夜后不可出门？”李靖放下书箱，忍不住问道。
掌柜的压低声音，独眼瞟了瞟窗外：“公子是外乡人，有所不知。这青崖城背靠阴山，山里精怪多。近半年来，每到月圆之夜，就有年轻女子失踪，官府查了许久都没头绪。前日夜里，城西张屠户的女儿，就是在自家院里被掳走的，只留下一滩黑血和几根……黑色的兽毛。”
黑色的兽毛？李靖心中一动，想起兄长书信上的痕迹，连忙追问：“那些兽毛，是什么样子的？”
“又粗又硬，像是狼毛，可比狼毛黑得多，沾在手上滑溜溜的，还有点腥气。”掌柜的脸上露出忌惮之色，“有人说，是阴山的黑狼成精了；也有人说，是前朝将军的鬼魂在作祟——毕竟，这青崖城，原是座古战场。”
李靖默然。兄长失踪前，正是负责清点古战场遗址附近的军需仓库，莫非兄长的失踪，与这些怪事有关？
当晚，李靖辗转难眠。窗外的雾似乎更浓了，老槐树的枝桠在风中摇晃，影子投在窗纸上，像是有人在外面窥探。他起身点亮油灯，从书箱里取出兄长留下的最后一封信。信纸已经泛黄，上面的字迹潦草，除了日常问候，只有最后一句突兀的话：“凝香阁有异，阴山藏骨，月圆之夜，莫近城西。”
凝香阁？李靖默念着这个名字。他来青崖城的路上，曾听闻城中有一家闻名的胭脂铺，就叫凝香阁，老板是个神秘的美貌女子，从不轻易见人。兄长为何会提到这家胭脂铺？
更奇怪的是，信末的独眼符号，他总觉得在哪里见过。直到他翻开随身携带的《山海经》，在《北山经》篇中看到一幅插图——画着一只独眼的异兽“讙”，其状如狸，一目而三尾，叫声如犬吠，据说出没于阴山，能食人。插图旁的符号，与信末的标记一模一样！
难道兄长遇到的，是这种传说中的异兽？可异兽为何会与胭脂铺有关？
天刚蒙蒙亮，李靖便起身前往城西。按照掌柜的说法，失踪的女子多在城西一带，凝香阁也恰好位于城西的胭脂巷。
雾还未散，城西的街道比城中更显荒凉。路边的房屋大多破败，门窗紧闭，偶尔有行人经过，也都是行色匆匆，神色警惕。胭脂巷深处，一座朱红小楼鹤立鸡群，门楣上挂着“凝香阁”的牌匾，牌匾上雕着精致的兰草花纹，在雾中透着一股异样的精致。
与周围的破败不同，凝香阁的门窗擦拭得一尘不染，门口摆着两盆盛开的秋海棠，花瓣上沾着露珠，显得生机勃勃。只是这生机，在满是萧瑟的城西，反而透着一股诡异。
李靖走到门口，正要敲门，门却“吱呀”一声自动开了。一股浓郁的香气扑面而来，不是胭脂水粉的甜香，而是一种清冷的兰花香，夹杂着一丝若有若无的腥气，与掌柜描述的兽毛气味有些相似。
“公子可是要选胭脂？”一个轻柔的女声从屋内传来，声音婉转，像是山谷中的清泉。
李靖走进屋内，只见堂屋中央摆着一张梨花木桌，桌上放着十几个胭脂盒，颜色各异。内堂的珠帘后，坐着一位身着素衣的女子，她的面容被珠帘遮挡，只能看到一双秋水般的眼睛，眼尾微微上挑，带着一丝魅惑。
“在下李靖，并非来买胭脂。”李靖拱了拱手，“敢问姑娘，是否认识李砚？他半年前曾任青崖城军需文书。”
女子闻言，眼中闪过一丝诧异，随即恢复平静：“李文书？倒是听过这个名字，只是未曾谋面。公子为何问起他？”
“家兄失踪半年，最后一封书信中提到了凝香阁，在下特来寻访线索。”李靖直言道，目光紧紧盯着珠帘后的女子，试图看清她的容貌。
女子轻轻笑了笑，声音带着一丝凉意：“凝香阁只是一家普通的胭脂铺，怎会与公子兄长的失踪有关？想必是李文书记错了吧。”
“不会记错。”李靖从怀中取出书信，“姑娘请看，信末的符号，是否与凝香阁有关？”
女子的目光落在书信上，身体微微一僵，随即道：“这符号我从未见过。公子若是没有别的事，还请离开吧，凝香阁不招待男客。”
就在这时，李靖注意到女子放在桌案上的手——那是一双极其美丽的手，指尖纤细，肌肤白皙，但指甲却泛着淡淡的青黑色，指甲缝里似乎还残留着一点黑色的绒毛。
“姑娘的指甲……”李靖话音刚落，女子突然站起身，珠帘晃动，她的身影在雾中显得有些缥缈。
“公子未免太过无礼！”女子的声音冷了下来，“再敢胡言，休怪我不客气！”
一股阴冷的气息突然从屋内弥漫开来，桌上的胭脂盒纷纷掉落，摔在地上发出清脆的响声。李靖只觉得浑身发冷，像是被什么东西盯上了，背后的汗毛都竖了起来。他想起怀中的玉佩——那是兄长临走前交给自己的，说是祖传之物，能避邪驱魅。他连忙握紧玉佩，一股暖意从掌心传来，阴冷的气息顿时消散了不少。
女子看到李靖手中的玉佩，眼中闪过一丝忌惮，随即身形一晃，消失在内堂。“公子请回吧，再往前，休怪我伤了你！”
李靖知道再问也无用，只好转身离开。走出凝香阁，他回头望去，只见珠帘后的女子正站在窗前，一双眼睛在雾中闪闪发亮，像是某种夜间出没的野兽。
回到客栈，李靖反复思索着凝香阁的女子。她的反应太过可疑，尤其是看到符号和玉佩时的神情，显然隐瞒了什么。而她指甲缝里的黑色绒毛，与兄长书信上的兽毛，会不会是同一种东西？
当晚，月上中天，雾气消散了不少，一轮圆月挂在阴山之巅，洒下清冷的月光。李靖躺在床上，突然听到窗外传来一阵轻微的脚步声，像是有人穿着布鞋在石板路上行走，脚步轻盈，却带着一股诡异的节奏。
他悄悄起身，走到窗边，撩开窗纸一角向外望去。只见一道白色的身影从客栈后院走过，身形纤细，像是个女子。她的步伐极快，转眼就消失在街角，朝着城西的方向而去。
是凝香阁的女子？李靖心中一动，连忙换上衣服，悄悄跟了上去。
城西的街道在月光下显得格外阴森，路边的树影扭曲，像是一个个张牙舞爪的鬼影。那道白色身影走得很快，一直走到古战场遗址附近。遗址上布满了断壁残垣，荒草萋萋，月光洒在上面，泛着惨白的光。
白色身影停在一座破败的祭坛前，祭坛由青石块垒成，上面布满了青苔，中央竖着一根发黑的石柱，石柱上刻着许多诡异的符号，其中就有兄长书信上的独眼标记！
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