第189章 乐天行动：盟军的关键战略突破（2/2）

此后，机场逐步完善了指挥塔台、油库等设施，成为盟军中所罗门地区第二大航空基地，可容纳100架战机起降，为盟军的空中作战提供了强大的支撑。

登陆后，盟军持续向岛内推进。韦拉拉韦拉岛北部约600名日军无力反击，被逐步压缩至岛屿西北角的狭小区域。

随后，包围日军的任务由美军移交新西兰部队，新西兰部队进一步收紧了对残敌的封锁。

日军陷入孤立无援的困境，补给彻底中断，只能困守待援。

在针对韦拉拉韦拉岛日军行动的同时，盟军也重点打击科隆班加拉岛的日军撤离船队。

从1943年9月下旬起，日军利用快速驳船在暗夜转运守军。美军驱逐舰部队迅速展开拦截行动，至10月4日共击沉40艘日军登陆驳船，约占其投入驳船总数的三分之一，日军护航的炮艇等轻型舰艇也多有损毁。

尽管未能完全封锁，致使岛上四分之三的日军撤离，但此举极大消耗了日军的海上运输力量，为后续作战减少了阻力。

到1943年10月，仅存的600名日军被围困在该岛北部的马夸纳湾附近。

日军大本营决定执行撤离计划，派出9艘驱逐舰组成护航编队，由伊集院松治少将指挥，同时搭配约20艘辅助舰船和驳船负责撤离士兵。

而此时，美军第4驱逐舰中队的6艘驱逐舰，在弗兰克?沃克上校指挥下正沿韦拉拉韦拉岛西岸北上巡逻，双方随即形成遭遇态势。

当天22时30分，日军了望员率先发现美军由3艘驱逐舰组成的先头编队。

沃克上校果断下令立即接战，未等待另外3艘驱逐舰汇合。

23时左右，双方几乎同时开火炮击并发射鱼雷。处在日军舰队队列首位的“夕云号”驱逐舰成为美军集中攻击的目标，其舵机很快被摧毁，随后又被一枚鱼雷命中，于23时10分左右沉没。

不过，“夕云号”发射的一枚鱼雷也击中了美军“切瓦立号”驱逐舰，导致其弹药舱爆炸。

后续跟进的美军“奥班农号”驱逐舰又不慎与受损的“切瓦立号”相撞，两舰一度无法分离。

紧接着，美军“塞尔弗里奇号”驱逐舰也被日军鱼雷击中，彻底丧失战斗力。

此时美军增援部队仍需15分钟才能抵达战场，但日军却选择转向撤离，放弃了进一步作战。

在这场海战中，美军方面，“切瓦立号”驱逐舰于次日凌晨3时左右彻底沉没，另有“奥班农号”和“塞尔弗里奇号”两艘驱逐舰严重受损，战斗中共有67人阵亡、47人受伤、36人失踪；

日军仅损失“夕云号”一艘驱逐舰，伤亡138人，另有103人被俘。

从战略层面看，日军虽在海战中与美军打成局部僵持，但成功分散了美军注意力，掩护辅助舰船和驳船完成了维拉拉维拉岛被困守军的撤离任务。

而这场海战也标志着盟军第二阶段“车轮行动”的结束，盟军借此彻底巩固了在中所罗门群岛的控制权，为后续进一步推进太平洋战场的战略攻势扫清了部分障碍。

盟军在韦拉拉韦拉岛建成的机场很快发挥了战略作用。

该岛距日军布因基地仅70海里，盟军以此为据点，频繁空袭布因基地，空袭频率和攻势不断加强。

日军二航战派出飞行队支援反击，经过近两个月的空中消耗战，其飞行员和飞机损失近一半。

到1943年9月1日，日军甚至陷入无飞机可用的窘境。

此外，韦拉拉韦拉岛与科隆班加拉岛的四座前进机场形成合力，将下一个目标布干维尔岛纳入美机作战半径，为后续盟军发动布干维尔岛战役铺平了道路。