第233章 江南行 两极之观（2/2）

张嫣尝了口糙米饭，口感粗粝，却比昨日在码头看到的那些孩子吃的糠麸强多了。她见周家三个孩子眼巴巴盯着鸡肉，便夹了鸡腿分给他们。孩子们不敢接，看向祖父。

“让孩子们吃吧。”张嫣柔声道，又将另一只鸡腿夹给怀谷。知秋乖巧地给众人盛饭，自己只留了小半碗。

饭间闲聊，朱由校问起近况。

周老汉叹道：“新政是好，可架不住天灾啊。去年涝灾，收成减半，交了税就剩不了多少。村里好几户，还是得借印子钱。”他压低声音，“就村头的王家，上月把十二岁的闺女卖了，说是去大户人家做丫鬟，可我们都知道……”

“知道什么？”朱由校问。

“说是做丫鬟，其实是被‘瘦马’贩子买去了。”周老汉眼圈红了，“那丫头我从小看着长大，聪明伶俐，识得几个字。她爹娘哭了一夜，可有什么法子？欠了十两银子，利滚利变成三十两，不卖女儿，全家都得死。”

沈惊鸿沉默片刻，问道：“村里像王家这样的，多吗？”

“今年已有三家了。”周老汉抹泪，“说是新政后日子好了，可咱们底子薄，经不起灾啊。京城那边听说有工坊，女子去做工能赚钱，可江南……唉，工坊少，轮不到咱们。”

饭后，沈惊鸿悄悄在碗底压了二十两银子。离开时，他对周老汉说：“这钱你拿去，把村里的印子钱都还了。若还有余，帮王家把闺女赎回来。”

周老汉愣住了，老泪纵横：“老爷……您这是……”

“就当是积德。”沈惊鸿拍拍他的手，“记住，让村里的女孩都识字。识了字，才有别的出路。

三日后，一行人抵达苏州。刚安顿下来，便有不速之客来访。

来者四十余岁，面容清癯，一身儒衫，正是钱谦益。他执礼甚恭：“听闻京中赵老爷驾临苏州，牧斋特来拜会。”

朱由校淡淡点头：“钱先生请坐。”

钱谦益落座后，目光在沈惊鸿脸上停留片刻，笑道：“这位莫非是……”

“这是沈先生，我的账房。”朱由校打断他。

“失敬失敬。”钱谦益拱手，眼中却闪过一丝了然，“实不相瞒，牧斋今日来访，是想请赵老爷帮个忙。”

“哦？”

钱谦益叹道：“朝廷新政，摊丁入亩，本是善政。可江南情况特殊，士绅多年积蓄多在田产，如今赋税加重，许多人家难以为继。牧斋不才，联络了苏松常三府士绅，想请赵老爷向京中递个话——能否对江南稍作宽免？”

沈惊鸿平静道：“朝廷新政，天下一体，何以江南特殊？”

“先生有所不知。”钱谦益道，“江南赋税本就重于他省，如今再加摊丁入亩，实是雪上加霜。更甚者，京城工坊兴盛，吸引天下流民，可江南工坊稀少，百姓无他出路。长此以往，恐生民变啊。”

朱由校冷笑：“依钱先生之见，当如何？”

“减赋三成，缓征三年。”钱谦益正色道，“待江南恢复元气，再行全征。如此，士绅得活，百姓也得安生。”

沈惊鸿忽然问：“钱先生可知扬州‘瘦马’之事？”

钱谦益脸色微变，强笑道：“略有耳闻。”

“那钱先生可知，那些‘瘦马’从何而来？”沈惊鸿盯着他，“多是灾年贫家卖出的女儿。士绅们一边喊着赋税太重，一边做着人口买卖的生意。这税，到底重不重？”

钱谦益讪讪道：“这……这是两码事。”

“是一码事。”沈惊鸿起身，“赋税重，可以减。但减赋之后，士绅是拿钱济民，还是继续买‘瘦马’、养戏班、建园林？钱先生心里清楚。”

钱谦益脸色青白交加，起身拱手：“既如此，牧斋告辞。”

待他走后，朱由校沉声道：“此人不可用。”

沈惊鸿点头：“钱牧斋文章名满天下，却只知士绅疾苦，不知百姓死活。他今日来求情，表面为江南百姓，实则为士绅张目。”

当夜，苏州观前街发生了一件事——几个“瘦马”贩子当街强拉一个卖唱少女，被一群不知从哪来的汉子拦住，双方大打出手。最后贩子被打跑，少女被救下。

消息传到客栈，朱由校看向沈惊鸿。

沈惊鸿坦然道：“是臣让方正化带人去的。那少女的父亲欠了印子钱，要卖女儿还债。臣给了他五十两银子，让他还债赎身，送女儿去京城工坊做工。”

张嫣轻声道：“沈先生心善。”

“不是心善，是见不得。”沈惊鸿摇头，“臣也是人，看到那些孩子，想到若臣的女儿沦落至此……”他顿了顿，没再说下去。

朱由校深深看他一眼：“朕知你有女儿在京。此番南巡，感触良多吧？”

沈惊鸿苦笑：“是。臣在京推行新政，自觉有功于国。可到了江南才知，新政之下，仍有暗流涌动。摊丁入亩断了士绅的田租，他们便转向人口买卖。工坊在京兴起，在江南却寥寥无几。百姓无路可走，只能卖儿卖女。”

他抬头直视朱由校：“陛下，新政不能只在京畿。江南，必须变。”

三月末，一行人启程返京。船行运河，两岸春色如画，但众人已无心观赏。

这日午后，知秋在船头洗衣，怀谷在一旁玩耍。张嫣看着两个孩子，忽然道：“沈先生，回京后，我想设个慈幼局。”

沈惊鸿点头：“娘娘仁德。不过慈幼局只能救急，不能治本。”

“那该如何治本？”朱由校问。

“在江南推广工坊。”沈惊鸿道，“苏松常嘉湖五府，盛产棉花丝绸。若设蒸汽纺织工坊，可吸纳十万女工。女子有了收入，便不必卖身为奴。工坊兴起，商人见利，自会投资，渐渐改变江南只重田产的积习。”

他继续道：“更要紧的，是要严查人口买卖，特别是‘瘦马’之流。这类买卖利润高，禁不绝，但可以打击。凡买卖人口者，重罚；收买‘瘦马’者，同样治罪。”

朱由校沉吟：“士绅必然反对。”

“所以需要娘娘出面。”沈惊鸿看向张嫣，“娘娘可联络江南命妇，晓以情理。女子最懂女子苦，由娘娘倡导，设立女子工坊，教导女红技艺，让女子有自立之能。”

张嫣眼中闪亮：“我愿意。此番南巡，见那些女子如货物般被买卖，心中实在不忍。若能让她们有别的出路，便是功德。”

朱由校点头：“回京后，朕便下旨。先在苏松二府试点，推广工坊，严查人口买卖。至于钱谦益之流……”他冷笑，“朕不用他，自有能用之人。”

船行至徐州，天色已晚。众人泊船休息。沈惊鸿独自坐在船尾，望着星空出神。

不知何时，朱由校走来，坐在他身边：“想什么？”

“想江南那些孩子。”沈惊鸿轻声道，“陛下，臣有时会想，改革到底为了什么？是为了国库充盈，还是为了兵强马壮？今日看到知秋、看到那些‘瘦马’，臣明白了——改革是为了让人活得像个人。”

他转头看向朱由校：“摊丁入亩让百姓有地种，是第一步。工坊让百姓有钱赚，是第二步。让女子不必卖身，让孩子不必插标，让老人不必饿死……这才是最终。”

朱由校沉默良久，缓缓道：“朕明白了。以往朕只知江南赋税重，要减负。今日方知，减负之后，还有这么多文章要做。”他拍拍沈惊鸿肩膀，“沈先生，这条路还长，你我同行。”

月光洒在河面上，波光粼粼。船舱里，张嫣正在教知秋识字，怀谷趴在一旁睡着了。船头，君臣二人望着远方，心中已有了方向。

船继续北行，载着一行人，也载着变革的决心。江南之行的见闻，像一颗种子，将在不久的将来，在这片富庶而复杂的土地上，生根发芽，开出不一样的花。

而此刻的沈惊鸿并不知道，这场江南之行的影响，将远远超出他的预期。改革的浪潮，正从京城向江南蔓延，而暗处的阻力，也在悄然凝聚。前路漫漫，但有了这份人情味做底色，再难的路，也值得走下去。