第490章 归途劫影，幽网初现（1/2）
“开拓者”与“洞察者”两支满载而归的舰队，如同黑暗深海中两艘拖着微光尾迹的孤舟，正沿着预设的安全航道，小心翼翼地向着“摇篮壁垒”返航。
来时的“星尘走廊”与“迷雾回廊”虽然凶险，但至少路径相对熟悉，且主要威胁是混沌天灾与少数游荡的怪异生物。然而，返程之路，却因联盟疆域外混沌的永恒变幻，以及两支舰队收获甚丰可能引来的无形“关注”，而平添了几分难以预料的变数。
“开拓者”舰队选择了原路返回。再次穿行于“寂静荒原”那淡灰色的星尘帷幕中，舰队的警惕性提到了最高。夏侯衍清楚，之前遭遇的“游荡空间裂隙”可能并非孤例，这片看似平静的星尘带深处，或许还隐藏着更多未知的危险。
航行前五日，风平浪静。除了偶尔需要微调航向避开新生成的、微弱的能量湍流外，一切顺利。舰队成员们甚至开始稍作放松，整理此次“静谧之民”接触的详细记录，并尝试对那枚“秩序之种”进行最初步的、非侵入性的能量场分析。
然而，就在第六日的例行巡航中，舰队的深层空间探测阵列，捕捉到了一丝极其隐晦、却又让所有人心头一凛的异常波动。
那并非混沌能量的自然扰动，也不是已知类型的空间异常。那是一种更加冰冷、更加粘稠、仿佛能冻结探测波本身的……“阴影”气息！虽然微弱到几乎难以分辨，并且被星尘云重重阻隔、扭曲，但其本质特征，与之前“幽影”部队传回的关于“阴影大陆”及“终末祭坛”的能量波动记录，有着令人不安的相似性！
“警报！十一点钟方向，距离约1.2光年，星尘云深层，检测到异常能量残留！特征初步匹配……‘阴影’法则污染！污染强度：微弱但持续！”探测员的声音带着紧张。
“减速！进入静默航行模式！启动‘秩序之种’共鸣护盾（实验性）！”夏侯衍瞬间做出反应，脸色凝重。难道是“静谧之民”历史记录中提到的“虚无之影”活动区域扩散到了这里？还是说……他们被跟踪了？
舰队立刻降低了引擎功率，关闭了所有非必要的能量输出，舰体外层临时激活了基于“秩序之种”表层信息逆向推演出的、一种模拟“静谧”秩序场的微弱护盾。这护盾并不强大，更多是作为一种识别和隔绝特定频率“混沌扰动”（理论上包括“阴影”污染）的实验性尝试。
他们如同一群沉默的礁石，悬浮在灰色的星尘海洋中，所有探测阵列功率全开，如同最警惕的猎犬，搜寻着任何蛛丝马迹。
等待是煎熬的。时间一分一秒过去，那片异常的阴影污染区域，并未移动或扩散，但也没有消失的迹象。它就那样静静地存在于探测阵列的边缘，如同黑暗森林中一双若隐若现的眼睛，带来无声的压迫感。
“派遣一架‘潜影Ⅱ型’隐形侦察机，携带最新‘源初’净化符文阵列，抵近观察。注意，保持绝对静默，一旦遭遇攻击或污染增强，立刻自毁并传回最后数据。”夏侯衍下达了命令。不能一直等下去，必须弄清楚那到底是什么。
小型侦察机如同幽灵般滑出母舰，融入星尘背景，朝着污染区域悄然靠近。
传回的数据实时显示在舰桥主屏幕上。随着侦察机的深入，那片区域的景象逐渐清晰——并非想象中阴影生物盘踞的巢穴，而是一片……“死寂”的战场遗迹？
影像中，一片相对空旷的星尘云区域，漂浮着大量星舰与未知生物的残骸。残骸表面覆盖着一层暗淡的、仿佛被抽干了所有色彩与能量的灰白色“外壳”，许多残骸结构扭曲、变形，呈现出被某种力量从内部“腐蚀”或“融化”的迹象。更令人心悸的是，这片区域的星尘云本身，也呈现出一种不自然的“凝滞”与“褪色”状态，仿佛连最基本的粒子运动都变得迟缓。
没有火光，没有能量逸散，只有一种彻骨的、冰冷的“虚无”感。
而在残骸最密集的区域中心，侦察机的超光谱镜头捕捉到了几处极其细微的、仿佛墨水滴入清水般缓缓晕开的“暗色斑块”。这些斑块并不反光，似乎能吸收一切探测波，其边缘与周围灰白色的“死寂”区域形成鲜明对比，正是阴影污染波动的源头。
“是阴影能量残留……而且，似乎是刚形成不久？”副官低声惊呼，“看那些残骸的‘风化’程度，还有能量逸散的痕迹……战斗发生的时间，可能不超过一个月！这里……发生过一场遭遇战？交战双方是谁？其中一方动用了阴影力量？”
夏侯衍眉头紧锁。从残骸的科技风格看，并非联盟制式，也非“静谧之民”那种纯粹的银色几何风格，反而更接近一些零散的、非主流的星际文明或探险者常用的粗犷、实用型设计。另一方……显然就是造成这片“死寂”的阴影力量使用者。
是阴影生物袭击了路过此地的其他文明舰队？还是说……阴影势力的活动范围，已经悄然扩展到了距离联盟疆域如此之近的“寂静荒原”？这可不是好消息！
“采集环境样本，尤其是那些‘暗色斑块’边缘的物质。然后立刻撤回！”夏侯衍命令道。他不敢让侦察机过多停留，阴影力量的诡异与侵蚀性，他们深有体会。
侦察机小心翼翼地执行了采样任务，随即迅速撤离。就在它即将离开那片死寂区域时，异变突生！
其中一处较大的“暗色斑块”，仿佛被侦察机残留的微弱能量波动或“生者”气息所刺激，猛地向内收缩，随即如同活物般，骤然延伸出一道漆黑的、细如发丝却迅捷无比的“阴影触须”，无声无息地刺向侦察机！
“敌袭！”侦察机驾驶员骇然惊呼，拼命做出规避动作，同时启动了预设的自毁程序。
但“阴影触须”的速度太快了！它无视了侦察机脆弱的护盾，如同热刀切黄油般，瞬间穿透了机体外壳！
嗤——
没有爆炸。侦察机传回的最后影像，是驾驶舱内部瞬间被蔓延的黑暗吞噬，所有仪器光芒熄灭，画面化作一片雪花，随即信号中断。
自毁程序似乎被某种力量强行中断了。
“该死！”夏侯衍一拳砸在控制台上。损失了一架宝贵的侦察机和一名精锐驾驶员不说，更重要的是，对方（那片残留的阴影能量）显然还具备相当的“活性”和攻击性！
“污染区域活性提升！‘暗色斑块’开始蠕动、扩散！”探测员的警报再次响起。
只见主屏幕上，那片死寂战场中的几处暗色斑块，如同苏醒的伤口，开始缓慢但坚定地向外蔓延，吞噬着周围灰白色的残骸和凝滞的星尘，其散发的阴影污染波动强度，也迅速提升！
更糟糕的是，在更深层次的探测中，他们发现，这些斑块之间，似乎存在着极其微弱的能量链接，隐隐构成了一张覆盖这片区域的小型、残缺的……“阴影网络”！
“立刻远离这片区域！全速航行！启动所有防御系统，准备应对可能追击！”夏侯衍当机立断。他们携带的“秩序之种”护盾只是实验品，强度未知，绝不能在这里与活性化的阴影残留硬碰硬。
舰队引擎重新轰鸣，以最大安全速度，朝着远离污染区域的方向疾驰而去。
幸运的是，那些蔓延的暗色斑块似乎并未脱离其“母体”（那片死寂战场）进行远距离追击，只是将那片区域的污染进一步加深、扩大。舰队有惊无险地脱离了接触。
但这次遭遇，却给返程之路蒙上了一层厚厚的阴影。
“那绝不仅仅是自然残留的污染……那些‘暗色斑块’拥有‘活性’，能够对外界刺激做出反应，甚至能彼此联结成网……”夏侯衍在加密日志中沉重地记录着，“阴影势力的影响范围，比我们预想的更加广泛，其力量的表现形式也更加多样和诡异。它们不仅在大规模建设‘祭坛’，其力量余波似乎也能在战场上形成持续性的污染区域，甚至可能作为某种……‘感应节点’或‘陷阱’？”
这个推测令人不寒而栗。如果混沌各处都开始零星出现这种阴影污染区域，那么未来的深空航行将变得更加危险，联盟也可能在不知不觉中被一张无形的“阴影感应网”所笼罩。
他立刻将此次遭遇的详细记录、采集到的环境样本数据（虽然侦察机损毁，但部分数据在损毁前已传回），以及自己的推测，通过最高加密频道，发送给了“摇篮壁垒”和正在返航中的“洞察者”舰队，提醒他们提高警惕。
几乎在“开拓者”舰队遭遇阴影污染区域的同一时间段，选择另一条、理论上更“干净”但路程稍远航线的“洞察者”舰队，也并非一帆风顺。
他们的航线需要穿越一片被称为“虚空回音壁”的奇特区域。这里空间结构相对稳定，但充斥着各种历史能量爆发、文明战争、乃至宇宙早期事件留下的、经久不散的“法则回响”。这些回响如同录音带，不断重复播放着过去的片段，对舰队的导航和探测系统造成持续干扰，也容易引发乘员的精神幻觉或信息过载。
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