第874章 七宗罪（1/2）
小径上，两个年轻修士正相伴而来，手里拿着新鲜采摘的苹果——来自修道院的果园，药农们永远禁止踏入的地方。
两人的袍子干净整洁，与树下这群满身泥土、衣衫褴褛的人形成刺眼的对比。
“他们在赌钱。”
汉斯另一边的年轻工人卡尔低声道：
“昨晚我路过回廊时看见的，副院长和几个贵族出身的修士在玩骰子，桌上的银币够我们所有人吃一年。”
“闭嘴，卡尔，”汉斯警告他，那模样倒是与老彼得分毫不差，“被听见你就完了。”
但卡尔的眼睛里燃烧着某种汉斯熟悉又恐惧的东西——那是他年轻时有过的、被十八年劳作几乎磨灭的东西。
愤怒。
“为什么我们不能抗议？为什么不能要求公平的工钱？圣座加尔的训诫不是说‘对待劳作者如兄弟’吗？”
卡尔梗着脖子，拳头紧握。
老彼得发出一声干涩的苦笑，掰下一块奶酪安慰性地塞进卡尔的怀里：
“教义还要求修士们不能赌博呢……孩子，训诫是给修士们自己读的，不是给我们这些‘会说话的牲口’用的。”
“还有，你少去参加什么奇怪的聚会，那些没有活计的流民巴不得你信了他们的蛊惑，进而丢了工作甚至性命。”
“我参加的可不是奇怪集会，他们教会了我许多经文真正的含义……”
卡尔还要反驳，钟声恰在此时再次响起，休息结束。
工人们拖着疲惫的身体回到岗位。
首席工人·汉斯不出意料被分配到南边的曼德拉草区——今天要检查根茎的成熟度。
曼德拉草的种植是药田最严苛的工作，它的每一个环节都伴随着危险与恐惧。
比如说，必须在夜里十一点至次日凌晨一点之间浇水——据说那个时间段是“圣座加尔为众生向艾拉所祈求来的宽恕”。
又比如说采摘时需要用铁链拴住狗，如果狗不停地吠叫就要立刻停止工作、以最快的速度离开。
汉斯不清楚这些训诫背后的原因，但在他十八年的药农生涯中，已经见过太多因为不守训诫暴毙的同行。
念及此，汉斯蹲在一株曼德拉草旁，更加小心地用工具扒开周围的土壤——根茎已经长得像个小婴儿，分叉处酷似双腿。
他按照规矩，用红绳轻轻绑住曼德拉草的“脖子”——据说不这样做，成熟的根茎会在夜晚偷偷爬走。
就在这时，他看见了土里的东西。
不是石头，也不是虫。
是一小截指骨，人类的，纤细得像女人或孩子，骨头已经发黑，但关节处还连着一丝干枯的肌腱。
汉斯胃里顿时一阵翻涌，他想起了老彼得的话——“强占了旁边的村民墓地”。
“汉斯！”
又是监工戈特弗里德的叫喊。
汉斯迅速用土掩埋了那截会给自己带来麻烦的指骨，站起身。
“副院长大人要见你，”戈特弗里德上上下下打量着汉斯，不怀好意地阴笑一声，“在储藏室。”
……
药草的储藏室存放着晾干的草药、蒸馏出的精油、以及最珍贵的成品药剂。
空气中弥漫着几十种气味混合而成的奇异香气，初闻提神，久了却让汉斯头晕。
副院长里希站在一张橡木长桌后，桌上铺着天鹅绒，摆满各种汉斯看不懂的玻璃瓶和银器。
“汉斯，十八年了，你一直很可靠，”里希开口，声音在石室里回荡，“所以我决定给你一个机会。”
说罢，里希径直拿起一个装着琥珀色液体的玻璃瓶，眼底闪烁着对作品的自得以及对汉斯某种笃定的傲慢：
“这是新研制的止咳药，主要成分是甘草和薄荷，但还需要一味特殊的药引——曼德拉草汁液。”
“不是普通的汁液，必须在植株‘极度痛苦’时提取才有效。”
汉斯困惑地重复了一句：
“极度痛苦？”
“当根茎被缓慢切割时，”里希的语气平淡得像在讨论今天的天气，“我们发现，如果在采摘时不一次性拔起，而是用银刀切开表皮，让汁液慢慢渗出，这种汁液的药效会增强十倍。”
“当然，这会引发更强烈的……叫声。”
最后这句话汉斯听懂了！他登时觉得后背发凉。
“曼德拉草会尖叫”——这是几乎所有曼德拉草收割工共同的经历，当然也包括汉斯——缓慢切割意味着要忍受更长时间的痛苦叫声。
“戈特弗里德说你妻子病得很重，”里希将汉斯的犹豫看在眼里，他放下瓷瓶，“修道院有一间空病房，还有一位从日瓦丁学成归来的医倌，他可以为你妻子治疗——如果你能为我们提供足够的药引。”
汉斯咬咬牙，几乎是从牙缝里挤出了怯懦的试探：
“大人……需要多少？”
里希勾起唇角，语气却依旧平淡：
“每天一品脱，持续一个月。”
汉斯迅速计算，一品脱需要至少切割二十株曼德拉草，每株切割过程至少需要一刻钟……这意味着他每天要在尖叫声中工作五小时——没有任何防护。
“你可以拒绝，”里希补充道，“但那样的话，你妻子就只能依靠祈祷了。当然，我们也会为她祈祷。”
汉斯低下头，看着自己龟裂的手指甲，指甲缝里是永远洗不掉的泥土，像是这片土地已经成为了他身体的一部分。
他又想起了妻子咳出的血，想起了孩子们饥饿的眼睛……在并不长的沉默后，终于是长长地叹息一声：
“我做。”
“明智的选择，”里希微笑，“你去准备吧，今晚就开始……这件事不能告诉任何人！这种止咳药剂是我们的……商业机密，也是艾拉对信徒虔诚的回馈。”
“哦，还有一件事——多诺万男爵大人明天将会携带自己的亲眷和某位威斯特法伦来的大人物一起参观……届时我会为他们安排一场劳作的表演，你要好好表现，将大人物们哄得高兴了，赏钱也是少不了的。”
……
切割曼德拉草的工作在午夜进行。
汉斯带着特制的银刀和玻璃罐走进曼德拉草区。
当然，还有一条不停呜咽、四肢后蹬的老狗。
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