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次日两人备马。少华骑上五云驹，熊浩跨了红鬃马，放开辔头驰向平江。真个如追风逐电一般，跑得极快，不过数日工夫，已到平江。两人绕城而过，黄昏时分到了集贤庄。这天恰是除夕，熊浩一路想象着家中年三十晚的热闹景象，算来婉玉所生孩儿该有一岁多了，也会拍着小手看烟花啦，恨不得一翅飞回。如今兄弟二人立马门前，却是大出意料之外。只见那两扇黑漆大门紧紧关着，静悄悄鸡犬无声，门檐下冷凄凄悬一对白纸灯笼，点着一双白烛，阴森森鬼火一般在寒风中抖抖晃晃。两团昏黄光影朦朦胧胧一派冷落凄凉，哪有半分年节喜庆气象。熊浩吃惊不小，只觉一股寒气从脚心直冒上来，由不得全身发抖，举起马鞭在门上猛拍。少华也看出情形不对，接过他手里缰绳，拉着马默默站在他身后。

熊浩一面打门，一面极声高叫：“开门，开门”半晌，才有个有气无力的声音问道：“谁呀，干么这么又吼又叫的”“是我我回来啦你们听不出我声音么”里面一声惊叫：“是大官人么”接着一阵杂乱声响，似在手忙脚乱的开锁、抽拴，吱溜声响，双扉大开。老家人熊勤迎着叫道：“果然是大官人和吕相公”转身往里便跑，一路高嚷：“大官人回来啦”熊浩见他臂上缠有黑布，直觉家中必有变故，顾不得招呼少华，把马鞭一扔，大步流星奔了进去。少华心里也是惊疑不定，拉着马走进大门。已有仆人奔出接了马去。少华步向中堂，猛听得一阵哭声，却是熊浩声气。三脚两步赶进看时，只见堂上设了灵位，素帏高悬，白烛光下香烟袅袅，熊浩哭倒在灵前蒲团之上。少华慌忙抢到灵前，见牌位上赫然写着“熊门徐氏宜人之灵位”。不禁也扑翻身拜倒在熊浩身旁，流下泪来。

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一阵脚步声，内室转出一个老妇人，手中抱着个男孩，哽哽咽咽哭着走来，正是熊浩岳母胡氏。少华忙起身作揖见礼。那胡氏不瞅不睬，指着熊浩向怀中孩儿道：“快叫爹爹，苦命的儿啊，你爹爹回来啦”那小孩儿把右手食指衔在嘴里，瞪着对大眼发怔。熊浩站起来接过孩儿抱在怀里，细看这孩子眉目间依稀有两分婉玉的影子，眼泪忍不住又流了下来。问道：“岳母，婉玉是几时去的，是什么病”胡氏咬牙哭叫道：“都怪你这糊涂油蒙了心的混帐行子，害死了她，还来问我”放声哭起苦命的女儿来。那孩子见姥姥大哭，熊浩也泪流满面，把小嘴一扁，哇的一声也哭了起来。熊浩心如刀绞。那胡氏一行哭一行数落：“放着偌大家业不顾，临产娇妻不管，跟着个外人满天下逛荡，年多两年杳无音信哪我的女儿啊，你是想死的，苦死的，你死得冤啊”熊浩听胡氏嚷叫得难听，少华站在那里满脸惶悚，手足无措，忙把孩子递还道：“岳母，小婿今天赶了好几百里路程，实在又脏又累。你容我们洗把脸，吃饱饭，再细叙罢。”拉着少华径往书房去。这边两人才进小院，熊勤已带着僮仆前来张罗，服侍他兄弟盥沐更衣。却不见吕忠。少华满心要问，只不便启齿。倒是熊浩问道：“怎地不见吕表叔主母是几时死的，生的什么病”众人一面七手八脚摆上晚膳，一面细细禀告徐氏病死的经过。

那徐婉玉原本体质娇弱，熊浩离家不到三月便生了个儿子。虽有母亲照应，哪及熊浩在身边的熨贴，一心想念丈夫，常自悲啼。给孩子取个乳名叫怀郎，隐寓自己思念之切。不想产褥中思虑过度失了调养，出月后便觉神思恍惚，精神不济，夜晚难以安睡，渐渐的饮食减少，午夜潮热，人也消瘦不堪。徐仰善夫妻也多次延医诊视，药倒吃了不少，却如石投大海，没半分效应。拖了半年多，转成痨疾瘵，终日病恹恹辗转床褥。挨到今年十月，终至不治而死，至今还未满百日。胡氏心疼女儿，怪怨女婿，把一肚子恶气统通撒在吕忠头上，终日絮絮聒聒言三语四。徐仰善拦她不住，只得请吕忠住到南庄去，相帮那里管事照料些耕耘杂物。这也是为的顾全女婿朋友义气分上，以免开罪了客人。

大年下徐老回自己家看望儿孙，留下胡氏在熊家照管。僮仆们对这位外老太太素不钦服，她又终日思女含悲，拿人撒气，众人都远远躲开她，各寻方便。因此把个除夕夜也弄得凄凄惨惨，像个冷坛破庙一般。熊浩问明原因，忍不住深深叹了口气，立即吩咐家人：明天去南庄请回吕表叔，打扫厅堂，端整三牲祭祖。特别叮咛，骑回那两匹马要另拴单间，仔细刷洗，上精料好生喂养，每日溜一溜，放放辔头。一切安顿停妥，才告别少华进内室去，命拴柱、铁头两个小厮好生伺候吕相公。

当晚熊浩向岳母仔细问了妻子病中和死别时的详情，胡氏缠夹不清的噜嗦了半天，熊浩只弄清了两件事：一是儿子取名怀郎是婉玉怀念丈夫；二是死时盼望能再见丈夫一面，叫着友鹤咽的气。熊浩待岳母哄着小怀郎睡去，自己叫人在灵堂铺了一张床，伴着灵位睡下。想着匆匆一别，竟成永诀心中凄苦，一夜不曾合眼。早上勉强起来祭拜祖先。午后徐仰善和吕忠都赶来了。吕忠自去和少华细叙别来情事，徐老却细问女婿此行可曾得遇名师。熊浩意绪消沉，听岳丈问起，只得照鹤仙之言说是得遇仙师，带往仙山学艺，奉师命归来求取功名，建功立业。落后泄气的道：“谁知婉玉身亡，临终未能一面。人生无常，小婿只觉万念俱灰，待料理完丧葬后，就在家中务农、教子，不再想什么封妻荫子，富贵功名了。”

徐老劝道：“贤婿，这就是你的不是了。咱们隶属南人，能有这个出头机会，岂能白放过去。小女临终时原留下遗言，要你一心一意干办功名，替她挣一份五花封诰，叫把她棺木暂时厝下来，待你请来封诰，再风风光光把她葬入祖茔，也不枉和你夫妻一场。你怎地生出退悔之心，却不是对她不住。”熊浩揾泪道：“岳父，婉玉真有这遗言么昨天岳母因何一字未提”徐老叹道：“你那岳母颠颠倒倒糊里糊涂，知甚轻重。她终日只会唠唠叨叨，絮烦杀人。贤婿，你大事为重，休听她胡说，违了仙师谕旨。”熊浩听岳父说得有理，想想机不可失，少华也不宜独闯京城，婉玉既要我替她挣份封诰，岂可不完成她心愿。因此再把雄心激发起来，把儿子重托岳父母照管，花几日工夫将家事料理一番，便和少华计议办理报考文书。

少华道：“小弟不是平江人，也能办到文书么”熊浩道：“这个不妨事。我托相熟朋友替你入了平江籍，就能办到文书的。只是身份却只能是南人，比汉人低了一等。”少华道：“这次明令不分汉、南，一律凭才取士，就是南人也罢。只名字却不能再用吕春林。”“难道你想恢复本名这万万使不得。”少华笑道：“自然不会笨得用本名自投罗网。我是想用个拆字格，姓王名华字少甫。王皇同音，却不仍是皇甫少华四字。”熊浩称善，立即进城去办。待等诸事齐备，择了正月初十黄道吉日起程上京。吕忠不肯留在集贤庄，死活要跟少华走。熊浩恐带上他耽误行程，劝他留下。少华深知他是被