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了三魂，酒都化作冷汗出了，只叫得连珠价苦。抢过工具跟着扑火，一时哪里扑得灭。猛听震天价一声暴响，大地震动，一座美轮美奂的小春亭塌倒下来，火星四溅，热浪炙人。倾倒的檩、柱、门、窗，兀自熊熊燃烧。整桶水泼上去，只冒出澌澌白汽，火头哪扑得灭。亏总管李福镇定，指挥众仆先截断火路，不致蔓延。这里七手八脚前仆后继，闹了半天，火势终于遏制住了，小春亭却已片瓦无存。

此时距刘府后园一箭之地的高埠上，却有一个白衣少年隐身树后，向火场遥遥张望，正是皇甫少华。虽被江进喜送出园门，心中犹未全信，总难想象那满面春风亲切如长兄的刘奎璧会起这歹毒心肠。唯恐冤枉了好人，因此藏在这茂林之傍，要看个究竟。江进喜点火之时，从那一处处亮起的火头，把围着小春亭堆放的柴草照得清清楚楚。火舌一卷，迅速扩散成了一条火带，把小春亭紧紧箍住。自己若真个醉卧屋中，这四面大火实是插翅难飞暗暗咋舌摇头，方信江妈之言不假。摸摸袖内罗帕，感慨不已。当下顺着林间小道，摸索前行，要寻个人家投宿，待明早开城再回家去。

这场大火直烧了一个多时辰，小春亭已成焦土。曹胜、吴祥哭哭啼啼，和刘府家人拨开余烬寻觅公子尸骸。断檩残砖翻寻遍了，却是渺无踪迹。偌大个人竟消失不见了扑火之时，总管李福已差人往顾府向爵主报信。此时曹、吴两个也只得飞马回城报讯请罪。因昆明五方杂处，晚间门禁极严，若无要事不许开城，皇甫敬以身作则，是以少华出游天晚也不敢去叫开城门。如今出了人命大事，两个家将到城下说明原故，叫开城门直奔总督府。

到得府门下马，把门拍得山响。门公吕忠睡眼朦胧，开门放他们进去。见二人满身尘土，衣服上满是焦痕破洞，脸上黑一块、灰一块，挂着两行眼泪，连头发都烤焦了。不禁大吃一惊道：“你两个怎地如此模样公子呢”二人叫道：“快报总督和夫人，公子烧死啦”伏地放声大哭起来。

吕忠吓得手颤足软，连爬带滚奔去击动云板。皇甫敬夫妻久等儿子不归，料是留宿刘府。睡梦中被这云板猛击之声惊醒，慌忙起身，叫丫头掌灯出二堂去。皇甫长华也赶来了。那曹胜、吴祥跪在地上不住磕头，只叫：“小的该死”皇甫敬心知不妙，他毕竟是大将元戎，虽乱不惊，沉声喝道：“住口一个个说。”指着曹胜道：“你先从头仔细说来。”曹胜战战兢兢一头哭一头说，从游湖劝酒，天晚留宿，直到小春亭失火，备细说了一遍。只听咕咚一声，却是尹良贞不及听完已急得晕了过去，连人带椅摔倒在地。长华和几个丫头连忙上前扶起，替她抹胸口、掐人中，救得醒来，却又放声痛哭起苦命的儿来。

皇甫敬脸色铁青，喝道：“火起之时，你两个却在哪里”吴祥道：“小的们原是跟着公子，都在小春亭。起更过后，刘府家僮江进喜来拉我们去门房喝酒，我们不肯去，他苦死不依。后来公子叫我们去的。”皇甫敬道：“你们共是几人喝酒”曹胜道：“四个人。刘府的张洪、李升和我两个。”“那江进喜呢他怎么不一同喝”吴祥道：“他站着喝了一杯，说有事，叫张洪、李升替他好生陪客就走了。出去了多时，再回来刚坐下外面就叫火起了，他同去救火。”皇甫敬暗忖：“这个江进喜大是可疑”这时尹良贞哭着问道：“公子烧成什么样子了”曹、吴两个同声道：“便是奇怪，公子竟不见了我们翻遍火场，寻不见半点踪迹。”尹良贞哭叫起来：“可怜我儿死得好苦，连尸骸都烧化了”咬牙切齿恨道：“必是刘奎璧那厮做成圈套，有意害他”

长华流泪道：“娘，你且慢着急。想那火无论多大，骨殖、饰物总是烧不尽的。既毫无踪影，想必是逃出去了。爹爹该亲去火场，仔细查勘一番才妥。”皇甫敬道：“我正是如此打算的。”立命：“传话下去，点两百亲兵，随带仵作两名、快手两名，随我查勘火场去。”尹良贞叮嘱：“记住切莫放松刘奎璧。不论那厮躲在哪里，也要揪他出来，给芝田偿命”皇甫敬道：“不必多言，我自有道理。”一时点齐人马，打起灯笼火把，簇拥着皇甫总督风驰电掣般赶往元城侯府。

且说刘奎璧去到顾府，顾太夫人已然一瞑不视，顾太郡姐弟放声大哭。刘奎璧也陪着干嚎了几声，心里却牵挂着小春亭之事。三更过后，顾太夫人装殓好了，众人忙着布置灵堂，安柩设祭。刘奎璧越更坐立不安，盼望家中消息。顾家离侯府也有十多里，待得刘府家人赶到，已有四更天气。顾仪仙闻报大惊，忙把儿子唤来，叫他快快回去料理善后。刘奎璧假意不肯走，说要替外婆伴灵，做作一番方才依了。一路上听那家人诉说了火势猛烈，一发现便已抢救不及，皇甫公子不见逃出，想必烧死在里面了。刘奎璧口中叹气叫苦，心里却是十分得意。把外婆新丧的悲痛全都抛到九霄云外去了。回到府中，立刻传来江进喜，劈头一顿大骂：“我叫你好好招待客人，怎地不小心，让小春亭失火烧坏了客人，那还了得”

这原是和进喜约定掩人耳目的障眼法儿。江进喜照编好的答话回道：“小的忙着招待总督府管家，想是皇甫公子日间多喝了两杯，醉后失火烧了小春亭。”两句话把失火责任全推在少华头上。刘奎璧又骂：“混账东西，可曾备办上等棺木，收殓皇甫公子遗体”江进喜搔搔脑袋道：“便是奇怪，小春亭已经烧成白地，却寻不见皇甫公子的尸体”

刘奎璧大惊，忙叫江进喜和自己赶去花园，要亲自翻寻。人报：“皇甫总督到了。”只见一队对兵士，手执挠钩铁耙涌向花园，把刘府家人挤到一边。刘奎璧慌忙随后跟去时，众兵丁已将火场团团围住了。皇甫敬轻装便服，手执折扇，站在火场边上，喝叫：“速传江进喜问话。”刘奎璧吃了一惊，暗忖：“他怎地一来便问江进喜”江进喜趋前打千：“小的江进喜参见总督。”皇甫敬厉声道：“锁了”众兵士拥上来，不由分说，把江进喜锁住。

刘奎璧定定神，抢上一步拜了下去：“伯父，远来辛苦，请厅上奉茶。”皇甫敬略一点头：“不消，多谢”自管吩咐指挥兵士清理火场，寻找尸骸。有那乖觉家人忙搬来两把交椅，对面安放。刘奎璧请皇甫敬上坐，自己把椅子移下两步，侧坐相陪。皇甫敬坐下，气哞哞问道：“刘公子，小儿昨日奉邀游湖，因何至晚不归小春亭因何失火小儿现今身在何处”

刘奎璧欠身恭敬答道：“昨日和少华兄弟游湖避暑，玩得高兴忘了时刻，登岸时天已昏黑，城门早闭。小侄留下兄弟在舍下暂住一宵，原想今日亲送他回府。不料外祖母病危，唤我诀别，家母先已去了。事出意外，只得吩咐得力家人代我好生招待客人，待天明送归。小侄匆匆赶往舅家，外祖母已去世了。正在悲伤，忽报家中火警急忙赶回，还来不及详细查问，伯父已是驾临。小侄实不知因何起火，也不知少华兄弟去向。”这一席话有真有假，说来倒是振振有词，滴水不漏。

皇甫敬一时间倒无话驳他。只冷冷笑道：“你那得力家人可就是江进喜”“正是江进喜，请伯父放他过来，小侄也急待问个清楚明白。”皇甫敬一摆手：“不劳刘公子费心。本官自会将他带回衙门，审出一切情弊，再来奉告。”刘奎璧心下着忙，脸色一变：“听伯父口气，莫非有怪罪小侄之意常言道将酒劝人无恶意。我和皇甫兄弟向来交好，请他游湖避暑，天晚扫榻留宿，都不过是朋友间应有之义。想是他多喝了几杯，醉中不慎失火，与别人何涉伯父一来，不问青红皂白便锁我家人，把我如囚犯般审问，这是何意莫非欺我年幼，家母懦弱无能不成”皇甫敬冷笑道：“侯府爵主何人敢欺小儿生不见人，死不见尸，我是他父亲怎不追查并且侯府遭了火灾，本帅焉能坐视不问江进喜和此案大有关联，怎不锁拿审问刘公子如此说话，莫非意图阻碍本官执行公务”

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