021 牛百变越狱始末（2/2）

什么，顺天府竟抓到了牛百变！待审讯结束，即可上禀邀功，顺便治刑部关押不力之罪。众人晓得苛责重罚在劫难逃，全都吓得面如土色。

“想我当刑部尚书迄今十载，从来都是顺天府求我的份，哪想这回被他捏住了把柄！”吴既明气得咬牙切齿。

应硕脸色稍霁，“今儿中午谁当值？”

一浓眉大眼五官端正的衙役出列，“是小的——霍达。”

姜棠仔细看他，正是那位汗涔涔到湿衣的衙役。

“牛百变在你眼皮子底下逃狱，你有没有跟他内外勾结，偷放他走？”

“小的没有！”霍达立马跪下，张嘴辩解：“吴尚书，应侍郎，今儿中午是小的当值没错，小的不曾离开过大牢半刻，就去撒了泡尿，回来就发现牛百变逃狱了。他真不是我放走的！若有半句假话，不得好死！”

“发毒誓要有用，天底下的恶人早死绝了。”应硕言外之意便是不信那一套说辞。

“应侍郎，真不是我放他走的，请您明察！”语罢，霍达磕起头来。

好歹在刑部干那么久，不会蠢到在自己当值的时候放走犯人，搬起石头砸自己的脚。况且，他早料到会受罚，才会在喊人的时候跑得汗流浃背，一半是累得，一半是前途未卜。

姜棠怀疑另有隐情，即使站在队伍最末，也举起了手，“应侍郎，我有话要说。”

牛百变已被顺天府抓了，应硕将要责罚今日当值的衙役，并无不妥，顶多是在衙役有没有放走他一事上有分歧。然而，众人担忧重罚难逃，谁也没心思去替衙役说话。乍一听姜棠一介女流有话要说，有敬佩的，有嫌她不懂事瞎掺和的，乐得看她吃瘪。

“民间有句俗语，饭可以乱吃，话不可以乱讲，你想好了再说。”

“我想好了。”姜棠镇定应对，继续开口：“吴尚书，应侍郎……”

这时，一只灰色信鸽从众人头顶掠过，降在吴既明的惊堂木上。众人屏息凝神，等他取下信鸽脚上的小竹筒，将卷起的小纸条展开，阅过后再递给应硕。

牛百变已招供：百变秘录，藏银万两，皆在灵山山顶。

应硕读完纸条上的字，引得一片哗然。

“传闻他把空手变镆、群蛇朝拜、点石成银等毕生绝学，编成了一本《百变秘录》，藏于灵山顶上，至今仍有人爬灵山带着锄头铁锹到处挖，为的就是找出秘籍，勤学苦练，一夜暴富。”

“《百变秘录》藏于灵山上，发霉虫蛀，早已不见踪影，还会有人信？”

“撇开《百变秘录》不提，单说藏银万两。早在他入狱前已抄了家，一应物什悉数登记造册，上缴国库，各种金银财宝折合起来不过几千两银子而已，哪来还有什么万两白银，定是骗人的。”

堂下衙役们各抒己见，甚是热闹。

吴既明递与应硕一个眼色，便拍了惊堂木，“肃静肃静！公堂之上，热闹如逛庙会，成何体统？”

众衙役这才禁了声。

“下午，我与应侍郎先去顺天府看牛百变，再进宫请罪，兴许来不及回衙门，你们务要做到我们在与不在一个样，休要再生出什么是非来。现在你们有要事速速上报，小事留待明日再议，散会！”

众衙役赶忙退下，仅剩下跪地不起的霍达和姜棠。

朱益群见她不走，折回提醒：“姜姑娘，该回去誊抄卷宗了。”

“你先去，我等会就来。”

吴既明打了个哈欠，捏了捏眉心，“正邦，你说霍达如何发落？”

“回吴尚书，霍达当值期间，出了纰漏，致使牛百变逃狱，应先罚写万字悔过书，扣俸半年。”

“吴尚书，应侍郎，家有三岁小儿身患顽疾，每日汤药不断，若是断了半年薪俸，只怕小儿活不了。您们罚别的什么都行，只求别停薪俸。”霍达连嗑三个响头，“牛百变真不是我放走的，我也不晓得好好的铁栏杆怎么就被锯断了，让他给逃了！”

万字悔过书，字数多是多了点，毕竟出了犯人逃狱的大事，还算合情合理。可是，贸然扣人家半年薪俸，叫人家拿什么养家糊口？