异象（2/2）
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“那些投石机，应当是茂马部造的。”塔泰欲言又止，“茂马不擅长正面战场，却最擅长制造军械，巴图尔的兀鹫部驻扎在白鼎山北麓，那里巨石嶙峋，也不缺乏填充的弹药，对梁人而言，眼下他们锦州形势紧张，青州紧急调派不少兵过去，加上此前消耗的，如今是青州最孱弱的时候，应当只剩下七万多兵。”
“周鹤鸣打野战的时候多用埋伏和围剿，我们人手不够，没法跟他打消耗。”索其格放眼望向广阔的莫格河滩，说，“要避免被包围，就绝对不能去山里，要将战场放在大漠河滩上，那里足够开阔，周鹤鸣再要合围已经不能，他的兵力达不到基本要求。必要之时，我们就可以四下逃开。”
周鹤鸣绝不可能将剩余的所有兵力投入战场，他不会将青州变成一座空城，因而索其格要做的是借部族的力量，将他引出来。
引出来，杀掉他。
朔北的秋天很短暂，一过九月，就要开始为过冬囤积粮食。族人给她送来食物，只有在篝火里头烤得烂熟的土豆与热羊奶，索其格掰开一个，分了一半给塔泰，她没有丁点首领的架子，对部族中人的关切是自然而然的，她不贸然出兵，本也有着顾及族人伤亡的考量在。
她是有血仇要报，可并不想自己的仇恨搭上整个部族的性命，族人不是她斩杀仇敌的垫脚石，索其格是沙蝎的女儿，顽石里开出的格桑花，深知在北漠生存的不易，她最懂得这个道理。
她将一部分做母亲的温情，也延续到了做首领之中，因而做不了权力的奴隶。
大家都想要活下去，她不能拉着所有人陪自己一起赌命，所以只挑最合适的时机、打最稳妥的仗——哪怕她自己从来没有想过全身而退，但要给族人留好退路，这种机会很难寻。
她终于等到了。
***
亥时三刻，漫野垂星。
周鹤鸣同郁濯一起回城，他们刚刚结束了在交战地的一整天，此刻都很沉默——锦州陡然受袭以来，战局形势瞬息扭转。巴尔虎三部像是嗅到了血腥味的鬣犬，侵扰的频率加大了很多，已经再没有时间留给抚南军旧部去成长，他们现在的每一场仗都不好打，因为短期内不会有援军来。
朔北十二部之中，光是他们知道的就有八部已经加入了战争，这个数字已经超越了十五年前的七部联合，可这八个部族里还并不包括沙蝎。
沙蝎随时可能发动强攻，周鹤鸣一刻也不敢松懈。
求援的军报已经快马加鞭往煊都去，北境从巴图尔突袭锦州那刻开始就变得岌岌可危——若不是此前周鹤鸣派乌蕴年和徐彬换了五万镇北军去守，锦州可能已经沦陷了。
目前要确保至少守住青州，隆安帝就不得不调动五军营的力量，可是调兵也需要时间，在那之前，他们必须要死守交战地防线，不能让战火波及到城中百姓。
城东南还有着镇北军的粮仓，囤积着鹭州和荣州运来的今夏新粮，军屯制下青州的生产积极性与稳定性变高很多，北境马上也要迎来自己今年的丰收了。
幸好粮食还有保障，北境三州军匠充足，军械损耗也可以得到及时补给。
周鹤鸣同郁濯共骑乌骓踏雪，将人圈在怀里，他只有单独在郁濯面前，才愿意显露出一点疲态来，他在郁濯颈边埋首，在细密的耳鬓厮磨中慰借着不安。
“云野。”郁濯在这几天已经拢了薄氅，他被这样的亲昵惹出一点汗来，但顾不上去管。两个人都对彼此太熟悉了，他能够清晰感受到周鹤鸣的沉闷，他也在着急，不知道自己应当怎样才能帮上忙，就只能尽量温驯又细致地回应周鹤鸣的疲惫，纵容对方从自己身上汲取安慰。
但他不敢流露焦虑，此刻他得做周鹤鸣的藤床，兜得住伴侣巨大压力下的沮丧。
“从前大哥总说我冒进，”周鹤鸣将声音压得很低，随时会消弭似的，但郁濯听得耐心又仔细，周鹤鸣两天没合眼了，他就附在郁濯耳边，断断续续地小声道，“我此前从来不觉得主动进攻是冒进，我和小十三的部分想法一样，总觉得我们应该更主动更凶猛，才能守得住更多。”
“三月前回青州时我甚至想着要立刻变革，让镇北军由防守快速转为攻防一体......可十日前若不是最精于防守的镇北军守在锦州，带兵的又是一向稳重保守的乌叔，我们的城就又要没了。清雎，我是不是做错了？”
“怎么会？”郁濯自周鹤鸣手中拽过缰绳，让周鹤鸣得以靠在自己背上小憩一会儿，他的声音很轻，夜雾似的安抚着周鹤鸣，“云野，变革本身就面临着阻力和得失，如今的形势更证明你此前攻防一体的方向没有错。我们一直防守，只会逐渐陷入被动，这次八部齐攻就已经是最好的证明，要是青州也只靠守，眼下还能咬死交战地吗？”
“除此之外，我们大家都只是人，不是神，不可能将永远整个战场的形势都算得准确。云野，你没有料到兀鹫部会和靛狼部联合，这不是你的过错——巴图尔这次的行事太突然，就像......”
他顿了顿，忽然又想起乌恩于唳鹰部领地里遇袭的消息，便顺势拿这个做了比较。
“你说到这个，”周鹤鸣坐直了身子，他单手复住郁濯的手背，握着他的手带领乌骓踏雪调转方向，引郁濯望向东北方向，说，“巴图尔不是什么心思深沉的人，我同他交过手，兀鹫的作战风格简单粗暴，他们绑着皮甲、带着重锤，用的都是最彪悍的打法。巴图尔也不怎么擅长交际，因而兀鹫和其余十一部的关系都不怎么好，才最终只能驻扎在远离乌苏岱的白鼎山北麓——更何况十五年前，巴图尔的父亲亲手赶走了靛狼部，抢了他们的地盘，将靛狼驱逐到气候更加恶劣的古尔里荒漠中，从此两部间就结下了梁子，这次竟然会联手攻打锦州，实在事出蹊跷。”
郁濯立刻听懂了：“你的意思是，有人在暗中牵线搭桥？”
周鹤鸣点点头，继续说：“此前兀鹫部突袭青州的举动就已经很奇怪，我派人去查过，说是边贸协议尚行时，兀鹫部族人曾和北境行商发生过矛盾，后来偷袭之中死掉的就有那十多位商人，我们彼时正同巴尔虎三部打得火热，又要提防伺机而动的沙蝎，我没能再就此事继续深查下去——现在看来，行商矛盾不过是障眼法。”
“你觉得这两件事有关联吗？”郁濯在星野里远眺，他说的很慢，将纷繁杂乱的线索梳理成猜想，说给周鹤鸣听，“云野，或许有那么一个人——或许是一群人，串联起了整件事情，他们做了一个局。从乌恩遇袭，到巴图尔第一个主动打破边贸协定，再到兀鹫部蛰伏三月后与靛狼部联合。云野，他们的目标是什么，会是十二部头领之位吗？”
他将头朝后仰，附到周鹤鸣耳侧，轻声继续道：“如果按照这个方向继续想，巨鹿驼漠两部对沧州的强攻，以及巴尔虎三部对青州的侵扰，其实都做了他们的垫脚石......他们选择进攻锦州，是不是想坐收渔翁之利？”
郁濯的眸中倒映着星子，周鹤鸣盯着那些熠熠的光，忽然福至心灵：“或许年前乌日根之死，才是这个局的真正开端。”
郁濯闻言立刻旋身，他想要继续说些什么，却在转回的一刹那瞳孔骤然紧缩，周鹤鸣瞬间感觉到他的变化，马上随着他的目光一起看过去——
他们身后青州城早就入了夜，亥时三刻的烛灯都应当所剩寥寥，可城内此刻竟然被火光照亮，就在他们都看过去的瞬间，一团盈天大火猛地蹿起来，在长风里骇然转向，那燃烧地本就靠近城东南角，火舌沿舔的方向正冲着青州粮仓！