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银河历30年，经过数十次跃迁的star bang号成功抵达矽基文明边界，被最近的检查站接收，并提出继续深入的请求。矽基大联盟经过一百微秒的讨论后，接受了请求，派出接待使者登舰，引导来客。
接待使者拥有典型的矽基生物外观，坚硬光滑但布满感官系统的外壳，为对抗恶劣天气而可以变形的机械躯干，隐藏在身体内部维持整具身体运作和记忆储存的核心，这种构造使得他们在身体遭到不可逆的严重受损时，只要转移核心就能够在新身体里生活下去，但也暴露了矽基生物的身份认证问题。在矽基文明进化史上，身份认证一直是进化计划中的首要议程。
star bang号进入矽基文明的轨道舱，驾驶员柯安塔瓦尔黑茨将飞船设定成自动驾驶，就离开驾驶室，没多久便带着莫鸫一块进来，两人熟练地坐上双驾驶位，一人例行快速检查设备，一人打开航行界面。
接待使者头顶的交流灯反复闪烁，翻译器同步出声：“如果不是你们两个同时出现，我肯定分不清你们谁是谁。对我们来说，你们长得一模一样。”
鸫笑了说：“但我们的发色和服饰都不一样。”
使者说：“我用十纳秒查阅过地球文明的资料，发现人类的发色和服饰会根据团体和种族各有不同，也会时常改变，所以这不是辨别个体的有效条件。”
柯安塔说：“那你会如何辨别我们？”
使者停顿了一秒钟，灯光才开始闪：“你们连纳米构造体的共鸣率都非常相似，所以我改变了感官模式，发现你们气味还是有所不同的。”
鸫和柯安塔对视一笑。
使者看不懂他俩之间的气氛，接着说：“你们的气味都很相似，但还是有细微差别。不过，人类的气味是这么香甜的吗，闻起来像是可口的食物。”
鸫说：“那我们闻起来谁更好吃点？”
使者盔甲底下伸出来的电线接头指向柯安塔。鸫捧腹大笑，柯安塔只得用嘴狠狠地堵住笑声。
矽基文明在科技发展上跟人类文明不一样，人类在找寻不到合适的星球会尝试制造栖息地，而他们喜欢改造星球。比方说，这个便于给每架跃迁到此地的飞船规划航线的轨道舱，就是用一颗星球制作而成。矽基文明占领这颗星球的时候，发现星球上有丰富的铁矿资源，在权衡开采和改造的利弊后，他们把星球挖空，建造了数十条轨道，转星球内核能源为入轨飞船的短途跃迁能源，让进入星球轨道的飞船在调整航线的同时提供喷射能、加速脱离，从而缩短到达目的地的时间。除此之外，星球外围有上万架引力塔和秦川效应器，专门供应星门能源，让跃迁而来的飞船都集中在此地，再经过轨道星球定点续航。
船身一阵颠簸，飞船脱离轨道，经过数十秒的短途跃迁，正式进入矽基文明腹地。
鸫看了下航行记录，轨道星球已经被抛在身后数百光秒远，他转头问柯安塔，这种利用纳米构造体来改造星球的行为在高维世界是否被允许，柯安塔回答说，这是很基本的生存手段，自由民的主星就是用纳米构造体改造过的，维度战役之前，曾经被评选为维度旅行者航行首选。
鸫感叹：“那个时候，各个维度之间还能自由穿梭。”
柯安塔笑道：“只能说受限制的自由，毕竟维度管理人很忙的。不过，维度战役之后，这些就不存在了。”
鸫说：“维度战役摧毁了维度之间沟通的渠道？”
柯安塔说：“还摧毁了维度本身。”
两人说话的时候，矽基文明使者正以休眠状态呆在安全位上。时间对于这个文明来说极其重要，短短几十秒可以阅读海量的知识，因此他们的身体配备了快速启动和休眠转换系统，专门在短时间里抠出更多的剩余价值。鸫在说话的时候没有忘记注意使者的状态，但矽基生物跟碳基的生物体征相差过大，惯用的观察方法没法剖析出个所以然，只能根据表面的特性判断他在休眠。
飞船接近第二个轨道星球，这个天体与其说是个星球，更不如说是卫星，他的大小只允许三架常规飞船同时通过。飞船钻过它的时候，鸫能明显感觉到船身被一股外来的力往前拉，配合这个外力推动操纵杆，顿时，第二次短途跃迁开始，三秒钟之后，视界的景观静下来，一颗硕大的星球出现在雷达中，就在五十光秒之外。
鸫开始减速，这时，使者开口了，说：“你的驾驶技术是我见过的最好的。”
鸫笑了说：“你接待过多少驾驶员了？”
使者说：“银河元年之前的信息我已储存在主星基地，现在调出来是要些时间。但我可以确定，悬壁之战结束后，我就没有迎接过旅客了。”
鸫愣了一会，才说：“但你没有失业。”
使者说：“我可以从事其他职业。”
鸫说：“矽基生物的优越性在于可同时从事多种职业。”
使者说：“每个文明都自有优越性。”
鸫又问：“悬壁之战后，来这里的旅客少了很多吗？”
使者说：“你们是第一批旅客。”
柯安塔说：“怎么会呢，即便是文明封锁条约，也不至于连外来生物都没有。”
使者头顶的灯光一闪一闪：“你说得对。所以我一定会好好招待你们，希望你们回去后，能够介绍更多的旅客前来。”
星球越来越近，逐渐展示出它的全貌。这是一颗彻底改造过的不规则星球，肉眼可见星球由岩石和金属构成，表面没有液体。北回归线上有一个巨大的陨石坑，被一面透镜保护，另一面的南回归线表面凹凸不平，如同镶入了多颗大小不一的球体，不同于地球地壳运动形成的连绵山脉，这奇妙的景观是矽基生物自造的地理地貌，他们把星环上的陨石搬运来填充星球，提炼里面有用的金属来丰富生存环境。飞船行驶得更近，星球地貌更加清晰。星球两极是两枚对称的齿轮，由一根贯穿地壳的轴固定，齿轮厚度极薄，表层有吸光涂层，所以鸫一开始才会忽略了它们的存在。这两枚齿轮是星球的能源驱动，是贯穿整个星球改造建设的主件，一旦损毁，星球将会解体。
鸫疑惑：“这种绝对极有可能被小小蚁xue摧毁的设计当初是怎么通过的？”
使者的回答慢了一秒，大概是在翻阅资料解读鸫口中的典故：“这颗星球位于我等文明内部，若战线已经蔓延到这里，那说明敌人已经不是我等能够抵御的对象，星球是被暗物质湮灭、被反核聚光束吞没，还是因为齿轮损毁而解体，都已经毫无意义。”
鸫：“至少能够腾出逃逸时间。”
使者：“矽基生命不作茍且偷生的事。”
鸫也不再用人类的思维去理解外星生物。此时，飞船减速，缓慢进入齿轮星球的近地轨道，根据使者的指示，接入太空轨道。
“接下来，我将带领你们前往星球的旅游地标位置，陨石坑。”
随着，使者的话，视野豁然开朗。轨道通往星球表面的停泊场，荒漠黄土一样的大地上布满了大大小小的建筑，最引人注目的是远处巨星透明的蛋，正是保护陨石坑的透镜。这颗巨蛋从近地角度和地面角度呈现出来的景观相差悬殊，各有各的震撼之处，且带有明显的视觉错误——两者对应不上。柯安塔猜测矽基生物利用纳米构造体改变了光线传导，把错误的镜像定向传输到太空，而地面视角看到的才是正确的。
飞船停泊在预定位置。使者率先下船，鸫和柯安塔穿着薄薄的太空衣紧随其后。星球上稀薄的大气无法支持人类生存，光线没有经过厚厚的大气层就直射地面，使得紫外线极强，地表温度高，水分含量极低。
使者叫来了磁悬浮轿车，邀请两人进去，快速驶向巨蛋。四周景致拼命往后扯，完全看不真切，他们只能通过车上播放的电视节目来了解这个星球。
画面中一个悬浮正方体身上映出各种跳动的花纹来传达信息，使者为他们调成人类语言频道，自动翻译成他们熟悉的语言，但奇怪的是，翻译出来的是汉语：“欢迎来到齿轮星球，我们将为您带来最贴心的服务。齿轮星球位于矽基文明内部，是第三文化中心星球，它不仅汇聚了多种矽基文明分支，还拥有特殊的地理地貌……”
柯安塔说：“请问有新闻吗，我想了解时事。”
使者拒绝：“请耐心观看本片，这是我们精心制作的宣传视频，希望你们返回人类文明后为我们作推广。”
鸫通过车载导航上的距离和速度推测，这个短片播放完毕，他们也就到达目的地了。
柯安塔搭着鸫的手握得更紧，鸫用手指轻轻刮着他的指腹作回应。
陨石坑内呈截然相反的环境。
蔚蓝无云的天空覆盖了整个上顶，波澜平静的海填充了大地，脚下是雪白无暇的沙粒，面罩外是安全无害的空气。鸫反复确认探测器的数据，才把面罩打开，微微吸一口气，然后对柯安塔点头。柯安塔一边摘顾四周，发觉这里跟记忆中地球的海滩没什么两样，甚至连海风中的咸味都模拟出来。
他把手伸进涌上前的海浪中，冰凉的海水沾湿手指，伸出舌头舔，确实是咸的。
使者介绍说，这个陨石坑由纳米构造体改造，能够根据来客文明的最适宜生存环境变化自身性质，无论是空气、重力、物质，都能真实拟态化。
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