第 25 章（2/2）

数日之后，他们到达了曹国与照城毗邻的边境城市，塔城。

进入塔城候，他们找了间客店住了一晚。第二日修整了一日，第三日一早一行人前往治所核验并领取通关文契。治所前的队伍排得老长，众人走在队伍中，行进之慢，几乎可称得一声蠕动。但是没人敢离开队伍。

曹国这几年对出入境管理严格，严令其国内所有治所需严格核照身份和文契，有玩忽职守者，问责入狱；有人数外貌与文契不符者，轻者罚款，重则捉拿入狱。

治所前沿街摆了一长溜挑子，挑子的主人每人手里都有一把剃刀。原来，旅途不易，虽吃不好睡不好，但男人的胡子照样如野草一般疯长。胡子多了，容貌难免就与文契上的描述不符。为避免错判，男人们便来到这挑子前，坐下来，仰着下巴，由人在自己脸上生拉硬拽，末了，给几个钱，再龇着牙摸着下巴回到队伍中。

日头升上来，气温逐渐高热。这时又有许多卖吃食的赶着挑子过来，摆在离队伍几步远的地方。虽然有那着急的或乖觉的，早早就来排队，但核验速度之慢，仍叫这些商人们都淤积了下来。或渴或饥，便又成了这些挑主的主顾。

阿难在队伍中挪得心焦。他看着各式各样的挑子来来去去，生意兴隆，骂道：“这是故意把我等都拘在这里好做生意的罢？”

他声音颇大，前后左右的人听了便都笑。一名老者笑着道：“小兄弟，第一回过塔城？”

阿难心底其实有些担忧自己的身份，但被人这样问到头上，他又忍不下，便梗着脖子道：“是又如何？”

这老者道：“不如何。只是见你愤不过这些小摊儿买卖好，好叫你再看看别的。”说着他朝街上那些客店商铺指了指，道：“你猜这些紧临治所的客店一间房作价几何？你又猜一猜我们这些人，每一人该缴纳的契税该几何？你再猜一猜，为何这塔城内，四处都有士兵巡视？”

阿难的脑袋随着老者的手指转了一圈。老者让他猜一猜，待他视线转回来，却虎声道：“我不猜。为何要猜？”

老者倒好脾气，或者也是因这长队排得无聊，笑道：“你不猜也无妨。老朽便告诉你：这些，”他手划了一圈，“你气愤这些小挑儿挣了钱，岂不知他们挣的这点儿钱不过是微末，真正挣钱的可比他们这些挣得多得多了。”

至于谁真正挣了钱，这老者却又闭口不谈了。

这时武钲向这老者拱了拱手，道：“长者莫怪，我这兄弟向来性急，还望老叔莫要见怪。”

这老者也拱了拱手，道：“这倒无妨，不过是闲聊消遣罢了。”

武钲又问这老者出塔城可是要往照城去，老者道自然，“不去照城又能去哪儿呢？倒是想再过葱岭去，可惜过不去呀。”

这话说得阮叔好奇起来，他看了武钲一眼，上前一步，也拱拱手加入了话局：“敢问老哥为何说过不去葱岭？”

眼看这场闲聊参与的人越来越多，老者愈加兴致勃发，向阮叔道：“过葱岭为何？为了买卖，可如今，”说到这里他放小了声音，“自曹国与焉耆闹僵，两国不通往来。曹国如今更不许焉耆商人进出，又对自行出入焉耆的货物全部课以重税。你想，我等辛辛苦苦，一趟能挣几个钱？全交了契税了。索性，不如就在照城买卖，契税还少些。”

阮叔听得半明不白：“如何在照城买卖，反而契税还少些？”

“曹国顾着照城呗。”不待老者回答，一旁另一人已答道。老者也点头道：“若报在照城交割，契税就少些。若不在照城交割，呵，”

说到此，老者有些奇怪，问道：“你们都是一起的罢？都是第一回过塔城？”

阮叔年轻时候虽走过，但那时关隘畅通，不似现在。他回身大概指了指自己这一行人，道：“我们是高昌人，确是第一回过塔城。”

“哎呦，”老者惊讶了，“难得见到你们高昌人啊。”又道：“你们不舒舒服服的当坐商，怎么跑这么老远来了？”

阮叔叹了口气：“如今层层加税，坐商也不好做呵。利润太薄，所以主家便命我们来看看。”

这话说到了心坎里。不止阮叔感叹税重，便是这老者也深有同感。“都不易啊。”

阮叔还是对所谓在照城交割之事不甚明了。老者是个热心人，很乐意为阮叔他们指一回路。

“如今，似我等这些，与其亲去焉耆买卖，不若就地交割在照城。不然，一批货所缴纳契税有近十倍之差。”

这个税差之大，叫人倒抽一口气。

阮叔还是有疑惑：“即便交割在照城也还不到底罢，那么多货物再怎么出去？”然而他随即就想到了答案：照城自然有人负责再转运发卖。

想通了这一点，他啧了啧舌：“如此，照城人获利可不菲啊。”

“何止不菲，简直富得流油！”刚刚接话的那大个子道。

然而阮叔疑惑起来：这照城，不是脱离了曹国么？为何曹国还给它如此优待？

那大个哼了一声道：“焉知不是曹国故意弄这么一遭呢？两头赚的美事！”