第24章 天启木匠：魏忠贤的专权时代（2/2）

生祠，就是为活人修建的祠堂，供人祭拜。这在当时，是只有皇帝和极少数有大功于社稷的人才能享有的殊荣。

潘汝桢上书朱由校，请求在杭州为魏忠贤修建生祠，并让百姓祭拜。他在奏折中肉麻地吹捧魏忠贤：“厂臣心勤体国，念切恤民，……其功德巍巍，虽伊周莫能及。”

朱由校竟然毫不犹豫地批准了潘汝桢的请求，并赐名“普德祠”。

皇帝的恩准，如同打开了潘多拉的魔盒。各地官员纷纷效仿，争先恐后地为魏忠贤修建生祠。

一时间，大江南北，魏忠贤的生祠遍地开花。这些生祠修建得富丽堂皇，堪比宫殿。有的地方，官员们为了修建生祠，竟然拆毁了孔子的文庙，用其材料来修建魏忠贤的祠堂。

百姓们对此敢怒不敢言。谁要是敢说一句魏忠贤的坏话，立刻就会被阉党抓起来，轻则杖责，重则处死。

有一次，一个书生路过魏忠贤的生祠，忍不住叹了口气，说了一句：“这生祠修得，比孔庙还气派。”

这句话被旁边的锦衣卫听到了。当天晚上，这个书生就被抓了起来，严刑拷打，最后被活活打死。

在这种白色恐怖之下，人人自危，道路以目。整个大明王朝，仿佛都笼罩在魏忠贤的阴影之下。

魏忠贤的黑手，不仅伸向了朝堂，还伸向了千里之外的边防。

当时，后金在努尔哈赤的领导下，已经崛起于辽东，成为明朝最强大的外患。辽东的边防，是大明王朝最重要的防线。

然而，魏忠贤为了巩固自己的势力，将大量不懂军事的亲信安插到边防将领的位置上。这些人到任后，不思练兵备战，反而利用职权，大肆贪污军饷。

辽东的士兵们，常常几个月领不到军饷，连饭都吃不饱。他们手中的武器，也都是劣质品，弓箭射不远，刀剑卷了刃。

“兄弟们，我们连饭都吃不饱，怎么打仗？”一个老兵看着手中锈迹斑斑的刀，悲愤地说。

“还打什么仗？”另一个年轻士兵苦笑着，“当官的都把钱装进自己口袋了，谁管我们的死活？”

士兵们士气低落，怨声载道。这样的军队，根本没有任何战斗力。

努尔哈赤看准了明朝边防的空虚，率领后金铁骑，多次发动进攻。抚顺、清河、开原、铁岭……一座座城池相继沦陷。

萨尔浒一战，明朝大军四路出兵，结果被后金各个击破，损失惨重。这一战，成为了明清战争的转折点，明朝从此在辽东由战略进攻转为战略防御。

前线的败报如雪片般飞向京城。大臣们心急如焚，纷纷上书朱由校，请求他罢免魏忠贤，整顿边防。

可朱由校对此充耳不闻。他依旧在自己的工坊里，专注于他的木工创作。他把所有的事情，都交给了魏忠贤处理。

魏忠贤对前线的惨败毫不在意，他甚至还将那些敢于直言进谏的将领和官员，视为异己，加以迫害。

辽东的局势，越来越糜烂。大明王朝的根基，正在被一点点地蛀空。

天启七年（1627年）的夏天，天气异常炎热。朱由校在魏忠贤和客氏的陪同下，到西苑划船避暑。

朱由校亲自掌舵，在湖面上悠然自得。突然，一阵狂风袭来，小船被吹翻了。朱由校落入水中，虽然很快被救了上来，但却受了惊吓，染上了重病。

他的身体一天比一天差，汤药吃了无数，却始终不见好转。他知道，自己的大限将至。

八月的一天，朱由校躺在病榻上，脸色苍白如纸。他将弟弟信王朱由检叫到了身边。

“弟弟，”他拉着朱由检的手，气息微弱地说，“朕怕是不行了。朕把大明的江山，托付给你了。”

朱由检跪在床边，泪流满面：“皇兄，你一定会好起来的。”

“别安慰朕了。”朱由校摇了摇头，目光望向站在一旁的魏忠贤，郑重地对朱由检说，“魏忠贤是个忠臣，你以后一定要重用他，让他帮你治理好大明的江山。”

魏忠贤站在一旁，心中窃喜，脸上却装作悲痛欲绝的样子，不停地擦拭着眼泪。

朱由检心中五味杂陈。他早就听说了魏忠贤的种种罪行，知道大明之所以落到今天这步田地，魏忠贤难辞其咎。但在皇兄面前，他只能强忍着心中的恨意，恭敬地说：“臣弟遵命。”

几天后，天启皇帝朱由校驾崩，年仅二十三岁。他一生痴迷木工，却荒废了朝政，亲手将大明王朝推向了深渊。

朱由检继承了皇位，改年号为崇祯。他就是明朝的最后一位皇帝。

崇祯皇帝虽然只有十七岁，但他心思缜密，城府极深。他知道，魏忠贤的势力盘根错节，不能急于一时。因此，他继位之初，对魏忠贤和客氏依旧恩宠有加，麻痹了阉党的警惕。

魏忠贤起初还心存疑虑，但看到新皇帝对自己依旧信任，便渐渐放下心来。

崇祯皇帝暗中观察，积蓄力量。他先是将客氏赶出了皇宫，斩断了魏忠贤的一条臂膀。然后，他开始不动声色地将魏忠贤的亲信一个个调离重要岗位，贬到外地。

朝野上下，那些被阉党打压的官员们，看到了希望。他们纷纷上书，弹劾魏忠贤的罪行。

崇祯皇帝觉得时机成熟了。他先是下令，剥夺了魏忠贤的所有官职，将他发配到凤阳去守皇陵。

魏忠贤知道自己大势已去。他离开京城时，依旧带着浩浩荡荡的随从和无数的金银财宝。崇祯皇帝得知后，大怒，下令锦衣卫前去捉拿。

魏忠贤在途中的一个驿站里，听到了锦衣卫前来捉拿他的消息。他知道，自己难逃一死。当晚，他在房间里上吊自杀，结束了他罪恶的一生。

崇祯皇帝余怒未消，下令将魏忠贤的尸体挖出来，凌迟处死，并悬首示众，以儆效尤。

随后，崇祯皇帝开始大规模清洗阉党。他颁布了《钦定逆案》，将崔呈秀等二百六十多名阉党成员，分别定为六等，或处死，或流放，或贬为庶民。

魏忠贤的生祠，也被一一拆毁。百姓们拍手称快，奔走相告。

朝堂之上，大臣们都松了一口气，纷纷夸赞崇祯皇帝是个英明果断的君主。他们以为，大明王朝终于迎来了转机。

然而，他们都太乐观了。

经过万历、天启两朝的折腾，大明的国力已经衰退到了极点。财政崩溃，国库空虚；土地兼并严重，百姓流离失所，各地的农民起义已经风起云涌；后金在辽东虎视眈眈，随时准备大举南下。

更重要的是，崇祯皇帝虽然有振兴朝纲的决心，但他性格多疑，刚愎自用，急于求成。他常常因为一点小事就处死大臣，导致朝廷里人人自危，根本没人敢真心为他做事。

袁崇焕、孙传庭、卢象升……一个个能征善战的将领，要么被他错杀，要么被逼死。

大明王朝这艘千疮百孔的巨轮，已经驶入了历史的漩涡，再也无法回头。

崇祯皇帝站在紫禁城的高处，俯瞰着脚下的江山。他的眼中充满了忧虑和疲惫。他不知道，自己能否力挽狂澜，拯救这个摇摇欲坠的王朝。

但他知道，他没有退路。他必须扛起这副沉重的担子，哪怕，等待他的是一个注定的悲剧结局。大明的丧钟，已经悄然敲响。