番外篇 太子三步（2/2）
萧月仙早已得到刘崇的密令，要她“适当”顶撞皇后，激化矛盾。此刻她心中虽有些害怕，但想到太子的承诺和家族的期望，便强作镇定，按照事先演练过的，抬起一张楚楚可怜的小脸，眼中含泪，声音娇柔却带着一丝不服：“皇后娘娘息怒……妾身……妾身只是见陛下操劳，想为陛下解忧，弹唱一曲，以舒圣怀……何来狐媚惑主之说？娘娘此言，未免……未免太过苛责了……”
“放肆！” 独孤伽罗何曾受过妃嫔如此顶撞？尤其对方还是个新入宫、根基浅薄的小丫头！她胸中怒火腾地燃起，指着萧月仙怒道，“巧言令色，还敢顶嘴！来人！给本宫掌嘴！不，鞭笞十下，让她好好记住宫规！”
左右宫人略一迟疑，但在皇后厉色下，只得上前，取了细鞭，当真在萧月仙背上抽了十下。萧月仙疼得脸色惨白，嘤嘤哭泣，心中对皇后的怨恨也更深了一层。
等刘坚下朝回来，闻听此事，顿时勃然大怒！他本就因流言之事对皇后有所不满，此刻又见自己新宠的、年轻娇美的妃子被皇后无端责打，更觉皇后是嫉妒成性，借题发挥，故意折辱萧妃来打自己的脸！
“独孤伽罗！你眼里还有没有朕这个皇帝！” 刘坚怒气冲冲地闯入皇后寝宫，指着独孤伽罗的鼻子吼道，“月仙年纪小，不懂事，你说教几句便是，何至于动用私刑？你这是在打她，还是在打朕的脸？！”
独孤伽罗见皇帝为了一个新妃如此疾言厉色地斥责自己，心中又痛又寒，所有的委屈和愤怒也爆发出来：“陛下！臣妾身为皇后，执掌宫闱，训诫妃嫔乃是分内之责！萧氏狐媚君上，不知进退，臣妾略施薄惩，有何不可？陛下竟为了她如此指责臣妾？难道在陛下心中，臣妾这二十多年的结发之情，还比不上一个入宫数月的黄毛丫头吗？！”
两人你一言我一语，越吵越凶，过往的恩爱与默契在猜忌和怒火中荡然无存。最终，刘坚拂袖而去，下令皇后禁足宫中反省。
帝后之间，出现了前所未有的巨大裂痕。
东宫之中，刘崇听着心腹汇报帝后大吵、萧妃得宠的消息，嘴角的笑意再也掩饰不住。“第二步，也成了。” 他满意地品着茶。斩断了独孤皇后与杨素的内外呼应，又成功安插了萧妃这个眼线和枕头风，离间了父皇与皇后的感情，这一连串组合拳，可谓环环相扣，精准狠辣。
前两步棋已见成效，刘崇自然不会停下。
他的第三步棋，目标直指秦王府，对准了二弟刘秩的羽翼。他精心挑选了一个突破口——刘秩麾下的一名部将，程知节。此人不仅是刘秩的心腹爱将，更是从小一起长大的伴读，情谊深厚，在秦王府中地位特殊。
刘崇早已摸清了程知节的底细：此人勇猛憨直，但有个致命的缺点——贪杯好肉，尤其嗜好吃牛肉，且口无遮拦。
在汉国，耕牛是极其重要的生产资料，法律严禁私自宰杀食用，违者重罚。程知节却常常在酒酣耳热之际，向同僚吹嘘自己曾在哪里吃过何等美味的牛肉，如何滋补，说得唾沫横飞，引得旁人又羡又妒。
“祸从口出，古人诚不我欺。” 刘崇冷笑。他秘密授意依附于自己的长安县令柳述，暗中布置。
不久，程知节在一次酒后于街市上吹牛时，就被早已守候在旁的长安县尉带人当场“抓获”。柳述升堂问案，一脸正气凛然，指着程知节喝道：“大胆程知节！你屡次三番宣扬盗食牛肉，触犯国法，人证（安排好的“酒友”）物证（“缴获”的“牛肉”和“牛骨”）俱在，还有你往日夸口的诸多旁证！按《汉律》，私宰耕牛，罪当罚没家产，发配矿场苦役三年！你可认罪？”
程知节吓得酒醒了大半，连声喊冤：“县令明鉴！小人……小人是胡说八道的！就是过过嘴瘾，吹吹牛而已！真的没吃过牛肉啊！求县令明察！”
“还敢狡辩？看来不动大刑，你是不会招了！” 柳述惊堂木一拍，“来人！先杖责二十，让他清醒清醒！”
如狼似虎的衙役上前，将程知节按倒在地，结结实实地打了二十脊杖，直打得他皮开肉绽，惨叫连连，然后像拖死狗一样丢进了县衙大牢。
消息传到秦王府，刘秩又惊又怒。他深知程知节的毛病，但也相信他不敢真去犯法，这分明是有人设局陷害！他立刻派出府中精明强干的参军房彦谦，携带厚礼，前往长安县衙说情疏通。
然而，柳述早已得到指示，态度极其强硬。他不仅拒收礼物，反而将房彦谦“请”到后堂，义正辞严地训斥道：“房参军！本官知道你是秦王府的人！但王子犯法，尚且与庶民同罪！程知节触犯国法，证据确凿，本官依法办案，有何不妥？难道就因为他是秦王的部下，本官就要枉法纵容吗？房参军若是想以秦王威势来压本官，逼本官释放罪犯，那请回吧！本官宁可辞官归田，也绝不做这徇私枉法之事！送客！”
房彦谦碰了一鼻子灰，见柳述如此“油盐不进”，铁了心要办成铁案，知道此事绝非简单说情能了，只得悻悻然返回秦王府禀报。
事情到此并未结束。很快，柳述就将此案整理成一份条理清晰、证据“确凿”的奏折，没有按常规流程先报京兆府，而是直接递送到了刑部。刑部尚书裴蕴，亦是太子一党的重要人物，接到奏折后，心领神会，立刻将其作为“典型案件”上奏给了皇帝刘坚。
刘坚览奏，眉头紧锁。他召来秦王刘秩，将奏折掷于其面前，沉声问道：“秩儿，长安县令柳述弹劾你麾下部将程知节盗食牛肉，触犯国法，你可知情？朕还听说，你曾派人去长安县衙‘说情’，可有此事？”
刘秩心中一紧，知道此事麻烦，连忙躬身道：“父皇，程知节确有口无遮拦之过，但儿臣相信他不敢真犯国法。柳述所奏，恐有不实。儿臣确实曾派房彦谦前去了解情况，主要是……”
“够了！” 刘坚不耐烦地打断他，脸上已现怒容，“了解情况？怕是施压吧！朕平日是如何教导你们的？高皇帝（指刘璟）立国之初便有明训：‘朝廷之内，军政分离，各司其职，不相统属’！你身为天策上将，掌管的是京畿军事，地方政务，自有有司处置，何时轮到你来插手？还敢打着秦王的旗号去干扰地方官员执法，谁给你的胆子？！”
刘坚越说越气，声音也愈发严厉：“你今天敢用王爵的名义去干预一个县令判案，明日是不是就要调动手下的兵将，来干预朝廷的决断了？嗯？！你眼里还有没有国法？还有没有朕这个父皇？！”
刘秩被父皇劈头盖脸一顿训斥，冷汗涔涔而下，知道此时任何辩解都是火上浇油，连忙跪倒在地，叩首道：“儿臣知错！儿臣一时情急，思虑不周，甘愿领罪！请父皇息怒！”
看着跪地请罪的次子，刘坚心中怒气稍平，但失望之情却更浓。他冷冷道：“知错？但愿你是真知错！传朕旨意：秦王刘秩，御下不严，擅自干预地方政务，着即禁足王府一年，闭门思过！没有朕的旨意，不得出府，不得接见外官！天策上将府一应事务，暂由史万岁代理！”
“儿臣……领旨谢恩。” 刘秩声音苦涩，心中充满了不甘与愤懑，却也无可奈何。他知道，自己这次是栽了个大跟头。能保住天策上将的头衔和京畿兵权，已是父皇念在他是皇子且新晋任命不久，不愿朝令夕改、过度损害朝廷威严的结果了。
消息传到东宫，刘崇终于开怀大笑，连日来的阴郁一扫而空。“三步棋，步步为营，招招见血！刘秩啊刘秩，看你还拿什么跟本宫斗！” 他踌躇满志，仿佛已看到了储位彻底稳固的那一天。
然而，他并未注意到，在他志得意满之时，秦王刘秩那紧闭的府门之后，一股压抑的怒火与反击的谋划，也正在悄然滋生。帝位之争的帷幕，不过刚刚拉开一角。